Радиоактивные отходы, образующиеся в жидком, твердом и газообразном видах, содержат естественные радиоактивные вещества, а также продукты распада, деления, коррозии и активации.
 

Жидкие радиоактивные отходы подразделяют в зависимости от содержания радионуклидов на низкоактивные, среднеактивные и высокоактивные. Такая классификация может основываться на трех принципах: уровне радиоактивности, коэффициенте очистки или максимально допустимых концентрациях. Принципы классификации могут меняться как внутри страны, так и в разных странах. Обычно к низкоактивным относят отходы с активностью от 10^-2 до 10^-4 мкКи/мл (около 400-4 Бк/мл) или меньше; ^1.

отходы с активностью выше этой и до 1 мКи/мл рассматривают как среднеактивные; а с активностью выше 1 мКи/мл считают высокоактивными. Переработка низкоактивных отходов обычно не требует каких-либо особых мер защиты. К твердым низкоактивным отходам относят обычно те, на поверхности которых мощность дозы излучения меньше 200 мрад/ч. ^2.

Значительны различия в уровнях радиоактивности и составе газообразных выбросов, хотя интервал активностей небольшой и число способов переработки невелико по сравнению с жидкими отходами. Газообразные отходы обычно не классифицируют, а просто характеризуют общей активностью и величиной удельной активности (в расчете на объем).