По мере того как отрицательные результаты становились очевидными, набирали силу попытки реформаторов добиться государственного регулирования рабочего времени, и к середине XIX в. большинство промышленно развитых стран начало, хотя и довольно нерешительно, ограничивать рабочее время законодательным путем. Хотя законодательство зачастую ограничивало лишь часы работы женщин и несовершеннолетних, это оказывало также влияние и на продолжительность рабочего дня взрослых мужчин. В тот же период давление со стороны самих рабочих и развитие профсоюзного движения часто приводили к соглашениям между нанимателями и работниками в отношении максимальных часов работы. Но несмотря на все это, до первой мировой войны 10-часовой рабочий день и 60-часовая неделя были почти повсеместно разрешены, хотя уже имелись факты установления 48-часовой рабочей недели, особенно в ведущих промышленных странах, где расширялась практика коллективных договоров. В чрезвычайных военных обстоятельствах ограничения ослаблялись, и снова отрабатывались длинные рабочие дни. Исследования влияния большой продолжительности рабочего дня на выпуск продукции, проведенные в те годы, ясно показывали, что чрезмерное удлинение часов работы отрицательно сказывалось на производительности труда.
 
Имели место различные попытки перевести обсуждение вопросов продолжительности рабочего времени на международный уровень. В качестве примера можно привести кампанию за 8-часовой рабочий день на первом конгрессе Международной организации рабочих в 1866 г., но только с созданием Международного бюро труда в 1919 г. этот вопрос впервые получил прочную международную основу. Со стороны рабочих организаций оказывалось значительное давление, с тем чтобы по окончании первой мировой войны включить в мирные договоры статьи об улучшении условий труда. Вполне закономерно, что первая конвенция МОТ была посвящена именно проблемам рабочего времени.