Отвердитель, или вулканизирующий агент, может быть как индивидуальным химическим веществом, так и смесью веществ или сложным полимером. Будучи добавленным к соответствующему макромолекулярному веществу в количествах, превышающих каталитические, отвердитель реагирует с ним, необратимо превращая его в полимер со строго определенными свойствами, которые нельзя получить другими способами.

Типичным примером является превращение линейного форполимера в трехмерную макромолекулу путем создания мостиков между цепями.

Распостраненные четыре типа полимерных систем, имеющих промышленное значение и использующих отвердители. Это эпоксидные смолы, ненасыщенные полиэфиры, изоцианаты, вулканизированный каучук