Пневматические ручные инструменты имеют простую конструкцию, поэтому в их назначении и способах использования могут разобраться даже те, кто имеет ограниченные знания в области техники. С точки зрения безопасности они обладают тем преимуществом, что сжатый воздух не является опасным для здоровья (если он не проникает в тело через естественное отверстие или рану).

Поврежденные шланги, пропускающие воздух, являются причиной энергетических потерь, но в отличие от поврежденных проводников электрического тока не создают опасности. Это свойство открывает широкую область применения сжатого воздуха как источника энергии. Например, его можно без риска для работающих использовать в шахтах, где источником опасности является метан. Ко второму преимуществу относится удобство и легкость управления ими. Эти факторы (в сочетании с относительно малой массой и легкостью обращения с ручными пневматическими инструментами) являются причиной их широкого применения, несмотря на то что стоимость сжатого воздуха на единицу мощности является большей, чем стоимость электрической энергии. Компрессорные установки и пневматические инструменты можно увидеть почти на каждом предприятии.

Чтобы предотвратить преждевременный износ и выход инструмента из строя, при подготовке сжатого воздуха должны быть приняты необходимые меры безопасности. Воздух, всасываемый в компрессор, должен быть профильтрован; воду, появившуюся в результате осаждения влаги, необходимо удалять.

Имеются два основных вида ручных пневматических инструментов: ударного и вращательного типа. Кроме того, энергия сжатого воздуха используется в различных устройствах и пульверизаторах.

Ударные пневматические инструменты. В этих инструментах сжатый воздух приводит в действие ударник, который может свободно перемещаться, т. е. без какой-либо механической связи с рабочим инструментом (клепальный молоток, пневмозубило или буровая коронка), по которому он ударяет. Ударник может также быть составной частью цельного штока, выходящего из цилиндра и упирающегося своим рабочим концом в инструмент, например, в трамбовках (рис. 1). Наконец, сам ударник может служить инструментом, например, в молотках для удаления накипи в котлах и устройствах для выбивки опок.

Подача сжатого воздуха в инструмент и вывод использованного воздуха из него могут контролироваться непосредственно с помощью ударника, который при возвратно-поступательном перемещении открывает и закрывает подводящие и отводящие каналы в стенках гильзы с помощью впускных и выпускных клапанов или путем комбинированного использования этих двух систем.

Во многих случаях необходимо, чтобы в инструментах ударного действия периодически осуществлялось вращательное движение (например, в бурильных молотках). Вращение обычно выполняется с помощью храпового механизма, который приводится в действие при обратном ходе ударника.

Пневматические инструменты с вращающейся головкой. В инструментах с вращающейся головкой сжатый воздух приводит в движение ударники (которые совершают возвратно-поступательные движения в цилиндрах, смонтированных у рабочего шпинделя, с которым они связаны с помощью торцового кулака) или же воздействует на лопасти ротора высокоскоростного мотора, приводящего в действие дрели или шлифовальные машинки.

В наиболее широко распространенных пневматических инструментах с вращающейся головкой применяется ротор со скользящими в эксцентричном цилиндре лопастями; инструмент оснащен устройством, предохраняющим от превышения заданной частоты вращения на холостых ходах. В других инструментах сжатый воздух воздействует на боковые стороны зубьев двух зубчатых колес, находящихся в зацеплении, и вращает их. Одно из зубчатых колес передает вращение на рабочую головку или другой механизм. Наконец, есть машинки типа турбин с высокоскоростным ротором, который приводится во вращение сжатым воздухом, подающимся через сопло. Такие машинки используются только в тех случаях, когда необходимо получить высокую частоту вращения при малой передаваемой мощности (например, в зубоврачебных бормашинках).
 
Пневматические приспособления. Во многих зажимных и подъемных приспособлениях, устройствах для закрепления заготовок, клепальных прессах и т. п. сжатый воздух используется для подъема и удержания груза, для оказания толкающего воздействия на инструмент или рычаг. Сопла сжатого воздуха применяются в пистолетах для распыления краски, металлизации, плазменной сварки, пескоструйной и дробеструйной очистки и изготовления торкрет-бетона.

Органы управления (пусковые устройства дроссельного типа) для пневматических инструментов. В промышленном стандарте DIN 24063 ФРГ приводятся технические условия на все органы управления, которые должны использоваться с различными типами рукояток. Выполнение технических условий стандарта предотвращает или почти исключает случайное включение органа управления. Путем проведения испытаний изготовитель должен убедиться, что выпускаемые пневматические инструменты не могут быть включены, когда к пусковой рукоятке прилагается усилие, равное массе машины. На рис. 2 показано сочетание пусковой рукоятки и кнопки включения. Последняя действует как предохранитель. Машинка может быть включена только путем нажатия кнопки и пусковой рукоятки.

Пуск и остановка пневматических ручных машинок производятся с помощью стопорных вентилей и поворотных кранов. Первые применяются, в частности, для выполнения операций, следующих одна за другой с высокой частотой и требующих быстрой отсечки воздуха. Поворотные краны используются для более продолжительных операций, в процессе выполнения которых рабочий должен часто изменять положение машинки.

Клапаны с коническим седлом обладают высокой эффективностью и износостойкостью. Шариковые клапаны просты по конструкции, но в меньшей степени обеспечивают точное регулирование потока воздуха. Молотки без клапанов используются для выполнения работ, требующих ударов с высокой частотой и небольшой мощностью (например, зубильные молотки для очистки котлов от накипи).