Под радиационной защитой понимают защиту от ионизирующих излучений как отдельных лиц и их потомства, так и человечества в целом при одновременном обеспечении условий для практической деятельности человека в сфере использования атомной энергии. Различают два типа вредного воздействия ионизирующих излучений на человека, от которых необходима защита: соматические и наследственные. Радиационные эффекты называют соматическими, если они проявляются непосредственно у самого облученного лица, и наследственными, если последствия облучения сказываются на его потомстве.
 

Стохастическими называют те беспороговые эффекты, для которых вероятность их появления (а не столько их тяжесть) рассматривают как функцию дозы. Нестохастическими считают эффекты, для которых тяжесть поражения зависит от величины дозы, поэтому для их появления может существовать порог. При значениях дозы, встречающихся в практике радиационной защиты, считают, что наследственные эффекты являются стохастическими. Некоторые соматические эффекты также определяют как стохастические; среди них возникновение злокачественных новообразований обусловливает главный соматический риск облучения в небольшой дозе, и поэтому предотвращение его представляет основную проблему в радиационной защите. Некоторые нестохастические соматические эффекты являются специфическими для отдельных тканей, например: катаракты, незлокачественное повреждение кожи, угнетение костномозгового кроветворения и повреждение половых клеток, вызывающее нарушение способности к деторождению. Другие нестохастические эффекты могут возникать в кровеносных сосудах или соединительной ткани, входящих в состав большинства органов; поэтому в целях предотвращения радиационного поражения предел эквивалентной дозы должен быть применим для всех тканей тела человека, с тем чтобы ни в одной из тканей (органе) не возникли нестохастические эффекты. Для всех этих изменений тяжесть поражения зависит от полученной дозы, и поэтому, вероятно, должен существовать четкий порог дозы, ниже которого никаких вредных эффектов не наблюдается.
 

Цель радиационной защиты-предупреждение нестохастических эффектов и ограничение вероятности стохастических эффектов до уровня, который можно считать приемлемым. Еще одна, дополнительная цель-получить гарантии, что те виды деятельности, которые могут привести к радиационному воздействию, действительно, необходимы. Для предотвращения нестохастических эффектов следует установить предел эквивалентной дозы на достаточно низком уровне, чтобы порог дозы не был достигнут даже после облучения на протяжении всей жизни или в течение всего периода профессиональной деятельности работника. С целью ограничения стохастических эффектов необходимо поддерживать любое оправданное облучение на таком низком уровне, который можно разумно определить с учетом экономических и социальных факторов; при этом всегда нужно выполнять условие соблюдения соответствующих пределов эквивалентной дозы.
 

Большинство решений, касающихся того или иного вида человеческой деятельности, основывается на сопоставлении пользы и вреда, которое обычно ведет к заключению, что реализация избранного вида деятельности является оправданной. Реже отмечается, что выполнение избранного вида деятельности следует спланировать таким образом, чтобы максимально увеличить пользу для отдельного индивидуума или для общества в целом. В радиационной защите есть возможность формализовать эти общие методы по принятию решений, хотя не всегда возможно их количественно оценить. Однако применение таких методов порой не обеспечивает достаточную защиту индивидууму. Поэтому необходимо также установить предел эквивалентной дозы для ситуаций, при которых польза и вред приходятся не на одно и то же лицо.
 

По этим причинам Международная комиссия по радиационной защите (МКРЗ) рекомендует систему для ограничения дозы облучения; основные ее требования следующие:
 

а)    допустимым признается только такой вид деятельности, применение которого дает реальную пользу;
 

б)    дозы облучения должны поддерживаться на таких низких уровнях, каких только можно разумно достичь с учетом всех экономических и социальных факторов;
 

в)    эквивалентная доза, получаемая отдельными лицами, не должна превышать предела, рекомендуемого для соответствующих условий.
 

При использовании этих рекомендаций следует учитывать, что многие существующие виды деятельности приведут к увеличению эквивалентной дозы, которая будет получена в будущем. Эти ожидаемые эквивалентные дозы должны быть учтены таким образом, чтобы существующее и будущее использование источников излучения не привело к чрезмерному облучению любых представителей населения.
 

Хотя основной задачей радиационной защиты является достижение и поддержание безопасных условий для человеческой деятельности, можно считать, что уровень безопасности, необходимый для защиты человека, вероятно, будет достаточным для обеспечения безопасности и других живых существ, хотя и не обязательно всех их особей. Поэтому МКРЗ считает, что если человек достаточно защищен, то, по всей вероятности, и другие живые существа также в достаточной степени защищены.