Источниками радиоактивных отходов являются все отрасли ядерной индустрии: от предприятий по добыче и переработке урана до атомных реакторов и фабрик по переработке отработанного ядерного горючего, а также научно-исследовательские лаборатории, предприятия, использующие в технологии радиоактивные вещества, медицинские учреждения. Активность отходов меняется в широких пределах-от очень низкой до чрезвычайно высокой.
 

Содержащиеся в отходах радионуклиды не могут быть разрушены, а должны распасться самопроизвольно. Большая часть радиоактивности, порождаемой в топливном цикле ядерных реакторов, заключена в небольшом объеме высокоактивных отходов, образующихся на стадии переработки отработанного ядерного горючего, остальная часть входит в состав занимающих большие объемы низко- и среднеактивных отходов. Эти отходы надо должным образом переработать, чтобы устранить прямое или косвенное воздействие на человека содержащихся в них коротко- или долгоживущих радионуклидов в результате вовлечения этих радионуклидов в циклические процессы миграции и накопления. Задача, следовательно, заключается в необходимости разработать такую технологию переработки радиоактивных отходов, которая позволила бы удалять в окружающую среду то, что не представляет опасности, а остальное хранить и захоронять при обеспечении необходимой защиты в течение длительных периодов.