Сюда относится раздражение слизистой оболочки глаз и дыхательных путей (покраснение, припухлость, зуд, слезотечение, чихание, кашель). Раздражение окончаний чувствительных нервов слизистой оболочки бронхов ведет к рефлекторному сокращению гладких мышц (бронхиальной обструкции). Патология этого явления окончательно не выяснена. Некоторые авторы связывают раздражающее действие с локальным токсическим проявлением, сопровождающимся дегенерацией клеток. Всемирная организация здравоохранения в 1977 г. опубликовала таблицу с данными о потенциальном раздражающем действии различных веществ.
 
Для ряда производственных пылей раздражающий эффект не является специфическим, в этих случаях законы прямой причинной связи оказываются неприменимыми. Ни клинические, ни функциональные тесты, ни морфологические исследования не дали оснований заключить, что в том или ином конкретном примере раздражающие эффекты вызваны пылью. Только в редких случаях острых раздражений, возникших, например, после вдыхания пыли пентоксида ванадия, непосредственная временная зависимость может стать доказательством причинной связи между воздействием пыли и раздражением. Однако до настоящего времени преобладают случаи развития хронического неспецифического заболевания легких в результате воздействия пыли на протяжении многих лет.

Эксперименты на животных и результаты эпидемиологических обследований не оставляют никаких сомнений в том, что воздействие достаточно высокой концентрации пыли в течение довольно продолжительного периода приводит к развитию заболевания легких. Среди факторов, способствующих увеличению частоты заболеваний легких, первое место занимают не профессиональные вредности и не общие условия окружающей среды, а курение.