Радиационная защита, или охрана здоровья человека от вредного воздействия ионизирующего излучения, представляет собой одну из областей гигиены труда и здравоохранения. В силу ряда исторических причин она опережает в своем развитии другие области здравоохранения. Ученые разработали систему целей, концепций и принципов, которые можно было бы назвать «философией радиационной защиты». Эта система представляет собой теоретический фундамент данной дисциплины, на основе которого получила свое развитие практика радиационной защиты.

Исторические причины, которые привели к появлению новой области науки - радиационной защиты, заключались в необходимости (впервые возникшей вместе с началом использования ионизирующих излучений) теоретически обобщить ряд фактов, касающихся неустранимых полностью опасностей, которые представляет для здоровья человека воздействие радиации в некоторых сферах его деятельности. Эти опасности, в настоящее время хорошо известные, заключаются в возникновении у некоторых из подвергавшихся облучению людей злокачественных опухолей, а также появлении генетических нарушений у их потомков.

Исследования и наблюдения показали, что лишь небольшой процент из числа облученных (и их наследников) в действительности заболевает раком (и имеются наследственные заболевания) и что вероятность таких заболеваний можно уменьшить, снизив дозы облучения. Однако не удалось доказать, что существует достаточно низкая пороговая доза облучения, при соблюдении которой можно было бы полностью исключить возникновение заболеваний такого рода. Это означает, что любую сколько-нибудь малую дозу излучения нельзя считать абсолютно безопасной. Применение в некоторых областях человеческой деятельности ионизирующих излучений неизбежно сопровождается получением определенных доз, пусть даже небольших; отсюда следует, что нельзя заниматься этими видами деятельности и в то же время избежать риска возникновения злокачественных и генетических заболеваний. Поэтому философия радиационной защиты основана на концепции «жить при наличии биологического риска радиации».