Дуга проходит между электродом и свариваемыми изделиями, подсоединенными к источнику постоянного или переменного тока. В момент сплавления изделий температура достигает 4 000°С. Обычно в шов по месту соединения добавляют расплавленный металл путем плавки электрода (плавящийся электрод) или присадочной проволоки, по которой ток не проходит (неплавящийся электрод).
 

Обычные виды дуговой сварки выполняют вручную с помощью электрода с покрытием, закрепленного в электрододержателе (рис. 3). Однако во многих отраслях промышленности этот способ выполняется в автоматическом или полуавтоматическом режиме электросварки, осуществляется с помощью электрической контактной сварки или с непрерывной подачей электрода. 

Дуговая сварка в среде защитного газа. При таком способе оболочка инертного газа блокирует доступ воздуха из окружающей среды и предотвращает окисление и загрязнение изделий в ходе процесса. Обычно для этой цели используют аргон, гелий, азот и диоксид углерода в зависимости от свойств свариваемых материалов.

Существуют два варианта сварки:

а)    дуговая сварка металлическим электродом в среде инертного газа: обычно применяют аналогичный по составу свариваемому металлу плавящийся электрод без покрытия, непрерывно подаваемый в дугу;

б)    дуговая сварка вольфрамовым электродом в среде инертного газа: здесь используют неплавящийся вольфрамовый электрод, а наплавляемый металл в качестве плавящегося электрода вручную подается в дугу.

Дуга между металлическими электродами при ручной сварке; сварка открытой дугой. Плавящийся электрод состоит из металлического стержня с покрытием-сложной смесью минеральных и других компонентов.

Резку металла электрической дугой можно осуществлять способом кислородной дуги (дуга проходит между трубчатым электродом с покрытием и свариваемым изделием, в трубчатую сердцевину подается кислород, и изделие нагревается до температуры окисления); воздушно-дуговым способом (дуга проходит между концом угольного электрода и свариваемым изделием; образовавшийся расплавленный металл сдувают струей сжатого воздуха) или с помощью дуги между вольфрамовыми электродами.