Окислители, или окислительные агенты, реагируют с другими веществами, отрывая от них электроны, а сами при этом восстанавливаются. В соответствии с их применением окислители подразделяются на нейтральные (озон, оксид свинца, нитротолуол и др.), щелочные (перманганат калия, кислород и др.) и кислые (хромовая, азотная, серная и другие кислоты).

Некоторые соединения в зависимости от вещества, с которым они вступают в реакцию, могут оказывать как окислительное, так и восстановительное действие.

Сила окислителя определяется его окислительно-восстановительным потенциалом. Ниже в таблице приведены некоторые химические соединения в порядке возрастания их потенциала, начиная с сильных восстановителей (отрицательный потенциал) и кончая мощными окислителями (положительный потенциал). Каждое из соединений может окислять все другие, расположенные в таблице выше его, и восстанавливать те, которые лежат ниже его.

Действие окислителя на различные химические соединения зависит от многих факторов, таких, как природа окисляющегося вещества, температура, катализатор, концентрация реагентов и концентрация ионов водорода в среде.

Окислители могут быть газообразными (кислород, озон, фтор), жидкими (серная, азотная и хромовая кислоты, растворы гипохлорита натрия) и твердыми веществами (перманганат калия, хроматы, бихроматы). Некоторые окислители не имеют запаха (кислород, пероксид водорода), другие обладают им (озон, хлор, фтор). Большинство окислителей растворимы в воде.

Все окислительные агенты обладают высокой реакционной способностью и вступают во взаимодействие с многими химическими соединениями.

Применение. Окисление лежит в основе многих промышленных процессов и применяется при каталитическом, химическом и электрохимическом производстве широкого круга веществ. Оно используется при получении серной кислоты из серы и сульфидов, азотной кислоты из аммиака, бензойной, малеиновой, фталевой кислот и антрахинона из ароматических углеводородов, циклогексанона, циклогексанона и фенола из толуола. Электролитическое окисление применяется для производства неорганических веществ, хроматов, перманганатов, солей надкислот и пероксида водорода. Окисление лежит в основе процессов при получении лекарственных препаратов, защитных окисных покрытий на металлических поверхностях, фотографических процессов и методов химического анализа. В настоящее время некоторые окислители нашли применение в качестве компонентов жидких ракетных топлив (азотная кислота, жидкий кислород, озон, растворенный в жидком кислороде, жидкий фтор и некоторые его соединения, производные хлорной кислоты, концентрированный пероксид водорода и т. п.).

На окислительных реакциях основаны внешнее и внутреннее дыхание, фотосинтез, деятельность нервной системы и другие биологические процессы.

В природе всюду протекают процессы медленного окисления органических остатков отмерших организмов. Помимо окислительных процессов, служащих человеку, существует особый тип окисления, приносящий вред. Это - ржавление.