Жировая ткань состоит из липоцитов, содержащих жир в виде капель. Они могут представлять собой модифицированные фибробласты. Переедание ведет к гипертрофии и увеличению числа липоцитов, образующихся из группы материнских клеток-прелипоцитов. Число сформированных липоцитов не меняется даже при снижении потребления пищи, в связи с этим важным фактором развития синдрома является переедание в младенческом возрасте. Соблюдение диеты скажется лишь на уменьшении размеров липоцитов, но не их числа, а любое несоблюдение диеты вновь приведет к гипертрофии этих клеток.

Этиология ожирения определяется такими факторами, как наследственная предрасположенность, гипоталамические расстройства и функциональные нарушения эндокринной системы; тем не менее фактор переедания является решающим в развитии ожирения. Избыточное питание, в свою очередь, зависит от традиций, привычек и возможностей; иногда невоздержанность в еде связана с гедоническими попытками ослабить невротическую тревогу или со злоупотреблением жирообразующими продуктами, такими, как углеводы, жиры и алкоголь.

Наблюдают следующие проявления ожирения: повышение артериального давления, коррелирующее со степенью ожирения; возрастание частоты сердечных заболеваний; нарушение венозной циркуляции и высокая частота варикозного расширения вен; резкое увеличение частоты дегенеративных ревматоидных заболеваний (поясничный спондилоартроз, артроз коленных суставов, большеберцово-предплюсневый и таранно-ладьевидный артрозы, плоскостопие, боли в области пяточной кости и иногда шипы на ней); учащение травматических повреждений нижних конечностей (растяжения большеберцово-предплюсневых суставов, переломы, нередко сочетающиеся с дистрофией Зудека-Лериша); диабет; нарушения легочной вентиляции, проявляющиеся разнообразными симптомами - от одышки при нагрузке до выраженной альвеолярной гиповентиляции (так называемый пикквикский синдром).