При рассмотрении данного вопроса следует учитывать не только общую продолжительность рабочей недели, но и то, как часы работы распределены в ее общей структуре, т.е. продолжительность одного рабочего дня, перерывы для принятия пищи и периоды отдыха, ежедневный и еженедельный отдых, а также организацию сменной работы.

Продолжительность рабочего дня. Преимущества сокращения числа дней работы в течение недели сомнительны, если это означает чрезмерное увеличение числа часов работы в течение одного дня. Это особенно справедливо для крупных городов и их пригородов, так как время для поездки на работу и с работы значительно увеличивает общее время, проводимое вне дома в течение дня. Точно так же сверхурочная работа после нормального рабочего дня не дает ожидаемого положительного эффекта: в целом, чем длиннее рабочий день, тем резче падает производительность труда к вечеру, не говоря уже о том, что увеличивается вероятность несчастных случаев.

Сверхурочная работа может быть привлекательна в финансовом отношении для работника, но если ее чрезмерно растянуть, она может стать весьма накладной для работодателя. Согласно одному источнику, при работе сверх 8 ч в день и сверх 48 ч в неделю (на не автоматизированном производстве) для достижения выработки 1 ч нормальной работы требуется 3 ч сверхурочной работы на легких видах работы либо 2 ч сверхурочной работы на производствах с тяжелыми условиями труда.

Периоды отдыха и перерывы для принятия пищи. Конвенции МОТ запрещают работу женщин и подростков в промышленности в ночное время, указывая, что интервал для ночного отдыха должен быть не менее 11 ч для женщин и 12ч для подростков.

Вместе с тем для большинства трудящихся период ночного отдыха находится в непосредственной зависимости от продолжительности рабочего дня. При непрерывной сменной работе необходимо особо предусматривать полноценный отдых между сменами. В тех профессиях, где усталость может угрожать безопасности других (например, в авиации или наземном транспорте), требуется особая организация работы, обеспечивающая достаточный отдых между рабочими часами.

Перерыв в середине дня или в середине смены, как правило, предусмотрен законодательством или соответствующим соглашением, но его продолжительность может меняться с учетом местных традиций или климата. Ценность перерыва для восстановления сил значительно повышается при обеспечении необходимых условий (наличие столовых, буфетов и т. д.). Всегда желательно, чтобы перерыв использовался не на рабочем месте, даже если условия в цехе не представляют особой опасности для здоровья.

Помимо основного перерыва для принятия пищи, различные соглашения, законодательство или правильная организация труда часто предусматривают короткие интервалы в работе. Их частота может зависеть от характера работы: иногда работа естественно прерывается по технологическим причинам (ожидание необходимых деталей, материалов и т.п.). Иногда сами рабочие имеют возможность прервать на время свою работу и, разумеется, пользуются ею. Если же технология производства требует непрерывного наблюдения, необходимые паузы устанавливаются с учетом практики производства. Если работа связана с большой напряженностью (например, при управлении полетами в авиации или при работе со сложными приборами), целесообразно предусмотреть более продолжительные периоды отдыха или переключение на другой вид работы во избежание накопления ощутимой усталости.

Желательно, чтобы во время всех коротких перерывов работающим были доступны различные легкие напитки.

Выходные дни. Необходимость еженедельного отдыха признается почти повсеместно, но не везде она последовательно проводится в жизнь. Конвенция МОТ № 14 Еженедельный отдых в промышленности 1921 г. была ратифицирована 94 государствами. В тех случаях, когда еженедельный выходной день не предоставлялся в интересах производства, почти незамедлительно проявлялась неэффективность такой меры. В настоящее время в промышленности широко распространена 5-дневная рабочая неделя с двумя выходными днями. Эти дни отдыха особенно ценны для работающих женщин.

Праздники и отпуска. Во все времена и во всех странах были и есть праздники, религиозные или национальные празднества, когда прекращаются все виды работы, кроме абсолютно необходимых. Однако право на ежегодный оплачиваемый отпуск-достижение сравнительно недавних лет, распространяющееся в основном на организованных трудящихся. Продолжительность оплачиваемого ежегодного отпуска составляет, как правило, от двух до трех недель, но она может увеличиваться до четырех, пяти или даже более недель с учетом производственного стажа. Предложения об установлении в качестве международного стандарта продолжительности ежегодного отпуска не менее трех недель были внесены на Генеральную конференцию МОТ в 1970 г.

В 1974 г. Генеральная конференция МОТ приняла Конвенцию № 140 Оплачиваемые учебные отпуска, согласно которой ратифицировавшие ее страны-участницы обязуются сформулировать и провести в жизнь политику поощрения учащихся и гарантировать им предоставление отпуска в течение рабочего времени с соответствующим уровнем оплаты для любых форм обучения или повышения квалификации, для общеобразовательного и специального образования и для профсоюзной учебы.