Свойства воды как растворителя имеют фундаментальное значение; и действительно, важнейшие жизненные процессы, насколько мы знаем их, не могут происходить без воды. Однако в промышленности вода не способна растворять большое число веществ, и для этих целей применяются органические жидкости, имеющие общее название «промышленные растворители». Иногда те же жидкости употребляются как исходные или промежуточные вещества химических реакций синтеза; так, бензол может быть исходным веществом в длинной цепи реакций при производстве красителей. При этом условия использования и продолжительность воздействия в том и другом случае значительно отличаются. Таким образом, меры безопасности при применении веществ в качестве растворителей могут быть неприемлемы и непрактичны при употреблении их в качестве промежуточных материалов. Это различие можно вновь подчеркнуть на примере бензола: при использовании в качестве растворителя он должен заменяться другими, менее вредными жидкостями, но как сырье для некоторых реакций синтеза он незаменим.
 

Классификация. Растворители, используемые в промышленности, можно разделить на группы в соответствии с химической классификацией; при этом вещества, входящие в данную группу, будут обладать не только сходством химического строения, но и сходством физиологических характеристик. Конечно, существуют определенные различия физиологических свойств внутри каждой группы, но в целом основные характеристики токсичности каждой группы дают возможность сделать разумные предположения о свойствах конкретных веществ данной группы, пока более точные данные не буДут получены исследованиями и проверкой.
 

Можно выделить девять групп:
а)    углеводороды (ароматические и алифатические);
б)    галогензамещенные углеводороды;
в)    альдегиды и кетали;
г)    спирты;
д)   простые эфиры;
е)   производные гликолей;
ж)    сложные эфиры;
з)    кетоны:
и)    другие.
 

Применение. Растворители используются в промышленности в разнообразных целях. С их помощью возможны получение различных видов поверхностных покрытий, печатных и других видов красок, а также пропитка бумаги и тканей различных типов. Они применяются для переведения материалов в пластичное состояние с целью получения изделий заданной формы путем формования, экструзии и других способов, экстракции масел, жиров и лекарственных веществ из семян, орехов и костей. Некоторые растворители используются для удаления жиров и химической чистки. Реактивы часто растворяются в органических жидкостях, чтобы облегчить прохождение между ними химических реакций.