В рыболовной промышленности занято около 2 млн. человек, и эта отрасль экономики важна почти для всех стран.

Мировой улов рыбы в морях и внутренних водах, за исключением китобойного промысла, в 1976 г. составил 74,7 млн. т. Наибольшая доля улова приходится на долю Японии (10,662 млн. т), за ней следовали СССР (10,134), КНР (6,88), Перу (4,343), Норвегия (3,435) и США (3,101). Япония и Советский Союз являются лидерами в механизации и индустриализации рыболовства.

Продукция рыболовной промышленности (рыба, моллюски, ракообразные) прежде всего предназначается для питания человека; побочные продукты (мука, жир, печень, кожа, панцирь) используются в качестве корма для скота, удобрений, в медицине и для производства мыла и клея.

Параллельно с промышленным рыболовством во многих районах мира, особенно в Африке, Азии и Южной Америке, продолжает существовать лов рыбы, который ведут отдельные рыбаки и семьи. Морское рыболовство подразделяется на прибрежное, океаническое и промысел вдали от берегов.

Прибрежный рыбный промысел. Этот вид рыболовства (на расстоянии до 60 миль от суши) в значительной степени зависит от климатических условий и сезонов. Он прежде всего направлен на поставку свежей рыбы (сардин, макрели, сельди, креветок и др.) прибрежным населенным пунктам, в которых рыба является основным продуктом питания.

В развивающихся странах до сих пор еще используются легкие гребные и парусные суда, а в других странах - моторные лодки. Команда лодки состоит из двух или трех человек, которые, кроме рыболовства, занимаются обычно и другим делом, чаще всего работают в сельском хозяйстве.

Рыбный промысел вдали от берегов. В европейских странах этот промысел ведется в бассейне между экватором и 60° северной широты и 10° восточной и 60° западной долготы, что обеспечивает 40% и более улова рыбы при занятости 25-30% рыбаков. Основными продуктами улова являются:    сельдь (осенью), тунец, камбала, мерлуза, треска, макрель, сардины, морской язык и др. Рыболовство вдали от берегов проводится в основном в дневное время на моторных судах мощностью до 400 л. с. и водоизмещением 120-150 т с командой от 15 до 20 человек; используются также большие парусные суда с вспомогательными двигателями и холодильниками. Хотя лов рыбы в наше время чаще всего производится тралом, существуют также способы лова при помощи ставных сетей, крючков (одиночных или множества), лесы, живой наживки и т.д. В Средиземном море тунец ловится ставными, кошельковыми неводами, которые могут оставляться в море на 8-10 дн. Этот способ лова является чрезвычайно трудным, так как пойманный тунец должен быть поднят на борт судна вручную с помощью железных крючьев.

Развитию рыбного промысла вдали от берегов может способствовать расширение территориальных вод на 200 миль.

Океанский рыбный промысел. Этот вид промысла проводится вне зоны рыболовства вдали от берегов (в водах острова Ньюфаундленд, Исландии и Арктики), и основным-его видом является лов китов и трески. Используемые суда имеют паровые или дизельные двигатели, водоизмещение от 200 до 500 т и могут быть снабжены холодильными установками.

Традиционно треску ловили с небольших плоскодонных и не очень устойчивых лодок с использованием глубоких лес, имеющих сотни крючков, которые забрасывались вечером и вытаскивались рано утром. В настоящее время рыбаки, добывающие треску, используют траулеры водоизмещением 200-500 т с командой около 40 человек, которые занимаются ловом рыбы днем и ночью. При тралении двумя судами на каждом судне работает около 15 человек.

Плавучие рыбозаводы имеют водоизмещение от 10000 до 40000 т, и их команда может состоять из 200 человек. Использование такого типа судов дает возможность заниматься ловом рыбы, принимать на борт рыбу с других судов и подготавливать улов для продажи. Плавучие рыбозаводы оснащены также оборудованием для производства рыбных продуктов, а китобойные базы - для изготовления побочных продуктов. Используемые при этом механизмы значительны по размерам и являются существенными источниками шума. Эти суда имеют своих инженеров и одного или более медбрата и даже, возможно, судового врача на всю рыболовную флотилию Новые плавучие рыбозаводы имеют радарные установки и поисковые самолеты.