Распространение. Сера обнаруживается как в чистом виде (в районах вулканической деятельности), так и в виде соединений, например сульфидов металлов (пириты, галенит, сфалерит, киноварь), сульфатов (свинцовый купорос, гипс), или в форме сероводорода в некоторых водных источниках и газовых месторождениях.

Производство. Чистая сера может быть извлечена из природной серы путем нагревания. В настоящее время используют печи Джилла или Пайена - Джилла, в которых серу извлекают с помощью пара под высоким давлением.

В штатах Луизиана, Техас (США), в Мексике и Японии природную серу добывают из серусодержащих пластов на глубине 30-700 м с помощью процесса Фраша, при котором перегретый водяной пар при температуре 160°С подают под давлением 10-20 бар по системе концентрических труб в месторождение. Сера расплавляется и вытесняется на поверхность горячим сжатым воздухом. Чистота ее достигает 99-99,5%.

В давние времена породу, содержащую серу, нагревали до точки плавления в примитивных печах, вырытых в земле, или в кирпичных печах, открытых сверху (сицилийские калькарони), при этом серусо- держащую породу покрывали шлаком, с тем чтобы предотвратить контакт с воздухом. В обоих случаях некоторое количество природной серы использовалось как топливо.
 

Элементарную серу извлекают главным образом при очистке нефти. В некоторых странах серу получают как побочный продукт в производстве меди, свинца и цинка из соответствующих серусодержащих руд, а также при обжиге пиритов железа в производстве серной кислоты.
 

Применение. Сера используется для получения серной кислоты, сульфатов, гипосульфитов, сероуглерода, в производстве спичек, при вулканизации каучука, электронной плавке, изготовлении зажигательных бомб. Она применяется в сельском хозяйстве для борьбы с паразитами растений и при обработке вина. В медицине употребляется как слабительное, антисептик и антипаразитарное средство. Гипосульфиты используются для отбеливания шерсти и искусственного шелка.