Во всех сообществах и цивилизациях минувших веков стремление к благополучию неизменно проявлялось в поиске путей обеспечения социальной защиты. Болезни, нетрудоспособность и старость угрожают обеспечению людей и их семей и, таким образом, представляют опасность для их благополучия. То же относится и к безработице (особенно в промышленно развитых странах), иждивенчеству и беременности и родам. Временная потеря или утрата средств существования является «социальным риском»-этим термином обозначают обстоятельства биологической или экономической природы, на которые индивид не может влиять.
 

В древности и в средние века поиск социальной защиты традиционно осуществлялся в рамках семьи и различных гражданских и религиозных институтов, дополняемых по мере необходимости мерами социальной помощи, предпринимаемыми социальными лидерами, профессиональными объединениями или отдельными общественными группами.

Прекрасным примером таких мероприятий могут служить учреждения “collegia” и “codilitia” в эпоху Римской империи, социальные меры, предпринимавшиеся императорами из династии Антониев и в средние века королями Франции (Луи IX, Генрих IV) и государственными деятелями (Кольбер). Французская революция сделала шаг (хотя и робкий) в направлении обеспечения права на безопасность, взаимопомощь и поддержку. Однако на деле за формальным право- движением всех свобод в конце XVIII в. последовало увеличение социальной ненадежности для граждан Европы. Основными факторами такого процесса являлись индустриализация европейских стран, начавшаяся в XIX в., механизация, миграция из деревень в города, образование пролетариата и концентрация обездоленных вокруг промышленных центров, где условия существования и работы отличались повышенными опасностями и ненадежностью.
 

В первую очередь были предприняты попытки организовать свободные и добровольные системы коллективной защиты, главным образом в помощь престарелым, вдовам, сиротам (фонды помощи безработным, кассы взаимопомощи), с целью заполнить те пробелы в деятельности религиозных обществ помощи бедным и институтов общественной поддержки, которая так или иначе вызывала у обездоленных чувство ущербности. Профсоюзы, особенно в Великобритании, часто выступали в роли обществ взаимопомощи, совмещая эту деятельность с основной функцией защиты рабочих; они были среди первых организаций, которые начали выплату пособий по безработице.
 

Государственная власть, придерживаясь в основном принципов либерализации и индивидуализма, руководствовалась законом спроса и предложения при разрешении экономических и социальных проблем, не предпринимая активных действий, за исключением предоставления некоторых гарантий (пенсий и т.д.) государственным служащим или полезным для государства группам рабочих, условия работы которых отличались повышенной профессиональной опасностью (горнякам, мореплавателям и т.д.).
 

Исторический шаг был сделан в конце XIX в., когда имперское германское правительство, руководимое Бисмарком, ввело обязательную систему социального страхования для работающих в промышленности. Эта система включала обеспечение по болезни (1883 г.), в случае несчастных случаев на производстве (1884 г.) и по инвалидности и старости (1889 г.).

С начала XX в. примеру Германии последовали другие европейские страны, столкнувшиеся с серьезными социальными проблемами и растущими требованиями со стороны рабочего класса. В тех случаях, когда системы социального обеспечения возникали недостаточно быстро по той причине, что государство не было склонно предпринимать прямые действия, оно оказывало поддержку обществам взаимопомощи субсидиями, используя их как специфический механизм защиты (главным образом в медицинском обеспечении). Однако члены этих обществ, как правило, представляли небольшую часть общего числа работающих, большинство же непривилегированных работников оказывались лишенными эффективной защиты.
 

В ряде случаев власти постепенно повышали эффективность систем социальной помощи. Начиная с 1919 г. в некоторых национальных законодательствах, в особенности англо-саксонских и Скандинавских стран, были введены безвозмездные пенсионные системы, поддерживаемые государственными организациями, обеспечивавшие помощь по старости, в отдельных случаях-помощь слепым и реже-по нетрудоспособности. Предоставление пенсий, выплачиваемых без предварительных взносов работников, обусловливалось наличием удостоверения о существенной необходимости и проводилось в соответствии со строгими критериями. 

В Стране Советов 31 октября 1918 г. был принят Декрет СНК «Положение о социальном обеспечении трудящихся». В Положении говорилось, что социальное обеспечение трудящихся распространяется на случаи: оказания всех видов врачебной, лекарственной и т.п. помощи и родовспоможения нуждающимся в них лицам; временной утраты средств к существованию вследствие нетрудоспособности, независимо от причины, ее вызвавшей; постоянной утраты (всех или части) средств к существованию вследствие нетрудоспособности, вызванной увечьем, болезнью, старостью и т. п.; утраты средств к существованию вследствие безработицы, происшедшей не по вине безработного. В задачи социального обеспечения входило также и принятие предупредительных мер против заболеваний, увечий и т.п., а равно облегчение их последствий. Положение предусматривало, что обеспечению подлежат все без исключения лица, источником существования которых является собственный труд (без эксплуатации чужого).
 

Степень охвата обязательными системами социального обеспечения, введенными в действие в Европе до 1920 г., была относительно низкой: лица, занятые в сельском хозяйстве, работающие на дому, домработники и «белые воротнички» обычно исключались из сферы их действия. Обязательная поддержка оказывалась лишь тем рабочим, чьи заработки не превышали относительно низкого уровня. Диапазон медицинской помощи, оказываемой системами страхования по болезни, и размер пособий были весьма ограниченными. В Германии и других странах пенсии выплачивались в основном по нетрудоспособности, в то время как помощь по старости и в связи с потерей кормильца только начинала вводиться. Тем не менее система пособий постепенно развивалась: число лиц, получающих пособия, и размер пособий постепенно увеличивались.
 

Ужасающие с человеческой, социальной и экономической точек зрения последствия первой мировой войны побудили промышленно развитые страны к поиску путей обеспечения большей социальной надежности, что отразилось на международном уровне в действиях Международной организации труда (МОТ), учрежденной в 1919 г. в рамках Версальского договора. Повышение уровня защиты рабочих от социальных опасностей явилось одним из главных направлений деятельности МОТ. Уровень обязательного социального страхования существенно повышался, что нашло отражение в соответствующих законодательствах стран Европы, а также Северной Америки, Японии и Австралии. Большинство этих законов базировалось на принципах, установленных к тому времени международной конвенцией, принятой МОТ в области социальной защиты.

Некоторые из ее ведущих принципов: социальное страхование всех лиц, получающих зарплату во всех сферах экономики, включая морские перевозки; установленная законом компенсация деньгами и натурой для лиц, включенных в систему обязательного страхования, участвовавших в системе и делающих взносы в соответствии с принятыми правилами; финансирование системы на основе взносов застрахованных лиц и предпринимателей и в случае необходимости — государственных субсидий; компенсация по болезни, беременности и родам, при несчастных случаях на производстве и профессиональных заболеваниях, по нетрудоспособности, по старости, вынужденной безработице и в случае потери кормильца.

К числу фундаментальных характеристик социального страхования относятся также: наличие представителей ассоциации лиц, обеспечиваемых социальной помощью, предпринимателей и в случае необходимости представителей государства в административном аппарате независимых организаций социального обеспечения, а также право обращаться за помощью, предоставляемой законом любому лицу, включенному в систему социального обеспечения, и право вкладывать свои средства в эту систему в случае судебных процессов, касающихся доходов. Сам принцип обеспечения подразумевал установление относительно тесной связи взносов (продолжительность, размер взноса) с доходами.