Существуют две взаимосвязанные физиологические проблемы, порождаемые пониженным атмосферным давлением в условиях высокогорья:

а)    меньшее число молекул кислорода на единицу объема;

б)    более низкое парциальное давление кислорода. Работоспособность зависит от степени окисления пищи, дающего энергию мышцам. Работа, выполняемая в условиях высокогорья, требует того же количества кислорода, что и работа, производимая на уровне моря; помимо этого, для обеспечения непрерывности работы молекулы кислорода должны поступать в клетки мышц непрерывным потоком. Однако поток кислорода из атмосферы в ткани возможен только в том случае, если имеется достаточный градиент давления для преодоления сопротивления на пути потока.

На высоте 5 500 м давление вдыхаемого кислорода уже вдвое меньше давления на уровне моря. Если человека неожиданно поместить на такую высоту, то пониженное давление будет только частично компенсироваться реакциями акклиматизации и адаптации органов дыхания и сердечно-сосудистой системы к большим физическим нагрузкам, которые в данной ситуации выдерживает организм.

Капилляры тканей получают меньше кислорода, поступающего под более низким давлением, максимальное поглощение кислорода снижается, и работоспособность дыхательной системы падает.

Процессы адаптации к высоте ведут к незначительному падению давления на пути движения кислорода (рис. 1), уменьшению расстояния диффузии между капилляром и клеткой, а также к ферментным и другим изменениям внутри клетки.