Развитие механизации и автоматизации в последние годы, а также использование химических веществ и биологических препаратов внесли существенные изменения в сельскохозяйственные работы. Физическая работа стала легче, но возросла вероятность несчастных случаев, интоксикаций и аллергических заболеваний. Особенно острая ситуация сложилась в развитых странах, где возрос удельный вес неизвестных ранее физических факторов (ионизирующее излучение, электромагнитные поля, лазерное излучение). Рабочий в промышленности подвергается воздействию как традиционных, так и новых биологических, физических и химических факторов, что в настоящее время распространилось и на сельское хозяйство и в будущем может усилиться.
 

В большинстве стран, и в особенности в развивающихся странах, характер сельскохозяйственных работ не претерпел коренных изменений и связан главным образом с производством продуктов питания и некоторых видов сырья для промышленности. Значительная доля сельскохозяйственных работ приходится на обработку земли, уборку урожая, защиту растений, уход за животными, а также на производство и переработку продуктов животноводства.
 

Безопасность и гигиена труда в сельском хозяйстве определяются следующими чертами:

а) сезонным характером и безотлагательностью определенных видов работ, таких, как уборка урожая, которая требует не только завершения в короткие сроки и долгого рабочего дня, но и привлечения значительного количества рабочей силы;

б) производством работ на открытом воздухе, когда рабочий подвергается различным метеорологическим воздействиям в зависимости от времени года и климатической зоны;

в) частой сменой видов работ одним и тем же работником; особенно это наблюдается в небольших хозяйствах, где нет строгого распределения обязанностей и трудно предусмотреть рациональное чередование работы и отдыха;

г) частыми контактами с животными и растениями, способствующими возникновению инфекционных и паразитарных заболеваний. Воздействие пыли, содержащей споры или аллергены, токсины или раздражающий сок растений, приводит к несчастным случаям;

д) использованием различных сельскохозяйственных химикатов (удобрений, фунгицидов, гербицидов, препаратов для посевной, обработки семян), представляющих серьезную угрозу интоксикации вследствие проникновения их в организм через неповрежденную кожу или дыхательные пути; 

е) большими расстояниями между домом и местом работы (например, на пастбищах). Преодоление таких расстояний отнимает много времени и требует большого расхода энергии, грозит опасностью несчастных случаев в пути, нарушает режим питания и затрудняет медицинское обслуживание ;

ж) часто примитивными условиями жизни, особенно в небольших хозяйствах (фермах), где работа и жилье находятся под одной крышей, а санитарные условия иногда неудовлетворительны;

з) выполнением одного и того же вида работы как вручную, так и с помощью техники (в зависимости от уровня экономического развития страны или региона); местными традициями или размером хозяйства, влияющими на безопасность труда;

и) затруднением внедрения и соблюдения правил и инструкций по технике безопасности и производственной санитарии в небольших хозяйствах;

к) частым привлечением случайных сезонных рабочих, не имеющих производственной квалификации и недостаточно обученных безопасным методам работы и мерам профилактики, а также частым использованием детского труда в небольших хозяйствах.