Эксперименты на животных, а также клинические, патологические, анатомические и эпидемиологические исследования показали, что определенные типы пыли могут вызвать специфические заболевания.

Примерами могут служить заболевания от кварцевой пыли (силикоз), асбестовой пыли (асбестоз), аллергенных пылей (различные аллергии) и т. д. Воздействие большинства других пылей не ведет к образованию специфической клинической картины, и случаи заболеваний под воздействием этих пылей принято относить к разряду «хронических неспецифических заболеваний легких» (ХНЗЛ) в том случае, если вероятность заболевания под действием этих пылей доказана экспериментами на животных и результатами эпидемиологических обследований. Практический опыт показывает, что и так называемые инертные пыли также представляют опасность для здоровья. Биологическое действие этих инертных пылей носит долговременный характер и не является фиброгенным, канцерогенным, токсическим или аллергенным. Чрезмерная концентрация такой пыли приводит к перегрузке защитных и очищающих механизмов, что служит причиной заболеваний органов дыхания. Таким образом, степень опасности для здоровья, вызываемая любым типом пыли, зависит от характера пыли, ее концентрации и длительности воздействия, а также от общей конституции и состояния здоровья лица, подвергшегося воздействию пыли, в том числе функционального состояния верхнего отдела респираторного тракта, функции легких и их структуры, общего иммунологического статуса, специфической иммунологической и биохимической реактивности. Все эти факторы играют свою роль в возникновении заболевания.

В табл. 1 приводятся основные классы опасных производственных пылей, их распространение и биологические проявления.