Пыль можно определить как дисперсную систему (аэрозоль), состоящую из твердых неоднородных частиц, взвешенных в газовой среде (воздухе), широкое распределение которых по размерам характерно в основном для коллоидов. Пыль обычно образуется в результате механического измельчения более грубого материала.

При вдыхании частицы пыли вместе с потоком воздуха попадают в легкие; большинство частиц выдыхается или выводится из организма с помощью механизмов легочного самоочищения. В то же время небольшое число частиц в зависимости от их размеров и в соответствии с физическими законами иногда осаждается в легких. Медицинские исследования показали, что частицы диаметром 0,1-5 мкм (респирабельная фракция пыли) могут осаждаться в альвеолах, а более крупные частицы задерживаются слизистыми оболочками носовой полости, горла, трахеи и бронхов и выводятся. Частицы меньшего диаметра (< 0,1 мкм) обладают всеми свойствами коллоидов, типичным примером которых является дым (следует также иметь в виду возможное взаимодействие ядовитых газов и этих частиц).

Мукоцилиарная система секретом в полость рта, чему также способствуют физиологические реакции кашля и чихания. Тонкая фракция частиц проникает в интерстициальную ткань и затем транспортируется лимфатической системой.

Вдыхание, осаждение и элиминация из организма асбестовых волокон зависят от их формы и размера. Чрезвычайно мелкие волокна, диаметром не более 3 мкм и длиной до 100 мкм, могут также попадать в альвеолы. Мельчайшие волокна асбеста способны достигать плевры и иногда даже проникают в плевральную полость.