Это наиболее распространенный редкоземельный элемент; встречается в минералах монаците, церите и ортите.
 

При 160-180°С церий воспламеняется и горит ослепительно ярким пламенем, образуя диоксид церия (СеO₂). В соединениях чаще всего бывает трех- и четырехвалентным. Отличительной особенностью церия по сравнению с другими редкоземельными элементами является устойчивость соединений, в которых он четырехвалентен.

Среди соединений церия следует отметить диоксид (СеO₂) (высший оксид) и твердые фториды СеF₃ и СеF₄. В природе церий встречается в виде четырех стабильных изотопов. Известно также более 16 искусственных радиоактивных изотопов.