Цианаты главным образом используются для получения органических соединений, а в некоторых случаях в смесях в производстве защитных покрытий для различных металлов. Они также применяются при изготовлении стекла, а такие соединения, как цианат кальция, для которого характерно высокое содержание азота, потенциально могут служить искусственными удобрениями.

К числу наиболее широко применяемых в промышленности цианатов относятся цианаты натрия, калия, аммония и серебра.

Цианаты таких элементов, как барий, бор, кадмий, кобальт, медь, кремний, сера и таллий, можно получить в результате реакций между цианатом и соответствующей солью металла.