Первоначально нефть получали из битуминозного угля и сланцев методом перегонки. Например, в Шотландии сланцеперерабатывающая промышленность существовала с 1850 по 1962 г. Первые залежи нефти были открыты в 1859 г. Вскоре нефтяные месторождения были обнаружены во многих странах, и мировая нефтедобыча возросла с 1 млн. т в 1870 г. до сегодняшнего уровня-около 3 000 млн. т ежегодно. Учитывая масштабность и сложный характер нефтяной промышленности, данная статья является не более чем обзорной; в ней рассматриваются лишь некоторые операции и главные аспекты безопасности и гигиены труда в этой отрасли.

Разработка нефтяных месторождений. Нефть формировалась в земной коре в течение длительного периода из веществ животного и растительного происхождения. Залежи нефти находятся в естественных подземных резервуарах, для их обнаружения применяют различные способы разведки. Нефть находят на суше и в море, в пустынях и лесистых местностях. Чтобы добыть ее, человеку приходится преодолевать все трудности, связанные с климатическими и геологическими условиями.

Способы добычи, с целью обнаружения нефти, которая вместе с попутным газом порой залегает на больших глубинах, бурят скважины. С помощью вращательного бурения проходят скважины глубиной 5 тыс. м и более. Проходку через грунт осуществляют путем вращения режущего инструмента, или долота, закрепленного на конце бурильной трубы, через которую нагнетают жидкость для удаления пустой породы. По мере углубления скважины наращивают дополнительные секции труб, и вся «колонна» подвешивается на высокой башне из стальных конструкций-буровой вышке. Для вращения такой колонны труб, ее подъема и спуска и циркуляции бурового раствора используют мощные механизмы. При необходимости замены долота колонну труб поднимают поэтапно: длинные отрезки разъединяют и устанавливают в вертикальном положении внутри буровой вышки, затем крепят новое долото, и вся предыдущая операция повторяется в обратном порядке.

После того как нефть поднята на поверхность (под естественным напором или с помощью насосов), она поступает по трубопроводам из нескольких скважин на пункты сбора. Состав сырой нефти разных месторождений неодинаков, однако, как правило, в него входит большое количество газа и соленой воды, которые удаляют с помощью сепаратора, прежде чем подать нефть по трубопроводу на наливную станцию или нефтеперерабатывающие заводы.

Условия труда. Трудящиеся, занятые на буровых работах или других операциях по нефтедобыче, вынуждены адаптироваться к широкому кругу разнообразных условий. В силу характера работы они могут оказаться оторванными от семей, находиться в любой точке земного шара, от тропических джунглей до арктических пустынь. Порой они живут и работают в местах, на многие сотни километров удаленных от сферы социально-бытового и культурного обслуживания. Однако такие проблемы свойственны не только нефтедобывающей промышленности, в той или иной степени они характерны для всех видов геолого-разведочных работ.

Современный уровень развития техники в значительной степени облегчил жизнь рабочих отдаленных районов. Радио стало бесценным и надежным средством связи, позволяющим быстро запросить об оказании помощи по воздуху, например вызвать вертолет.

Бурение скважины является дорогостоящим делом, поэтому эту операцию необходимо завершить в кратчайшее время. Работа продолжается круглосуточно, бригады трудятся посменно по 8-12 ч. Выполнение буровых операций требует высокой квалификации, опыта и крепкого здоровья, предельного внимания и взаимовыручки, поскольку любая ошибка может привести к серьезным последствиям, включая несчастные случаи со смертельным исходом или тяжелыми травмами. В результате механических неполадок возможно повреждение и выход из строя целой колонны труб и прекращение бурения скважины.

При выполнении буровых работ затраты сил рабочих очень велики, поэтому необходимо уделять должное внимание вопросам безопасности и гигиены труда и бытовым условиям. В этой связи важным является создание условий для нормального сна, организация правильного питания и отдыха как на месте проведения работ, так и за его пределами. Для отдельных климатических районов большое значение имеет создание хороших жилищных условий с кондиционированием воздуха. На буровых судах  и на других изолированных участках, где существуют тяжелые условия труда и продолжительные рабочие смены, рабочим, как правило, предоставляются частые периоды для отдыха на базовых станциях. Это время отдыха оплачивается и является дополнительной прибавкой к обычному установленному отпуску.

Необходимо также упомянуть о значении правильного подбора кадров руководства и организации рабочих мест, соблюдении санитарно-гигиенических требований в районах с тропическим климатом, мероприятиях по охране здоровья и поддержании морального состояния трудящихся.