С психопатологической точки зрения истерия обычно рассматривается как невроз. Ее можно определить как возникновение психических или физических симптомов, «выгодных» для индивидуума, что обычно мотивировано бессознательно. Считают, что истерические симптомы характерны для невротиков-экстравертов, тогда как тревога и депрессия более свойственны интравертированным невротикам. Эпидемическая, или массовая, истерия вызывает множество иррациональных или странных нарушений поведения, вовлекая людей, тесно контактирующих друг с другом.
 

Имеются исторические данные о весьма высокой частоте эпидемической истерии среди общего населения. В средние века «плясовым бешенством» (тарантизмом) было охвачено большое число людей в Германии и Италии, что, как считалось, было вызвано изменениями обычного образа жизни вследствие появления «черной смерти» (эпидемии чумы). В более близкие к нам времена приступы массовой истерии наблюдались во многих странах, особенно среди школьников. Одна из первых вспышек, отмеченных после второй мировой войны, проявилась в «фантомной анестезии» Матуна в США. При этом синдроме некоторые люди жаловались на тошноту, рвоту, сердцебиение, паралич мышц рта и глотки. Они считали, что были кем-то преднамеренно отравлены. Полное обследование, однако, привело к заключению, что эти больные страдали истерией. Другие приступы массовой истерии принимали форму внезапно начинающегося возбуждения, говорливости и агрессивности, за которыми наступало физическое изнеможение, головная боль и неприятное ощущение в груди. В иных случаях наиболее характерными симптомами были приступы одышки с помрачением сознания или эпилептиформными приступами.

В Азии еще с древних времен время от времени отмечались эпидемии «Коро» - особенно среди лиц китайского происхождения, хотя автор статьи был свидетелем таких случаев среди малайцев. Синдром «Коро» заключался во внезапно появлявшейся иллюзии ретракции полового члена и сопровождался сильной панической реакцией со стороны как самого индивидуума, так и его родственников, поскольку сушествовало твердое поверье, что полное смещение этого органа в брюшную полость приводит к мгновенной смерти. Клиническое исследование обычно не обнаруживало какой-либо патологии полового члена у больных.