Различия между отдельными географическими районами в частоте конкретных форм злокачественных новообразований могут достигать гораздо больших масштабов, нежели различия в частоте опухолей в целом. Известные данные о вариации заболеваемости основными формами рака приведены в табл. 1. 

Так, например, заболеваемость раком пищевода в северо-восточной части Ирана (почти столь же высокие показатели характерны для центральных областей Китая) в 300 раз выше, чем в Нигерии. Подобные резкие колебания в частоте заболеваний разными формами рака привели исследователей к выводу, что большинство случаев опухолей у людей вызвано воздействием факторов окружающей среды. Поэтому в данном контексте окружающая среда будет рассмотрена широко, включая особенности поведения, привычки и образ жизни, наряду с собственно внешними факторами, находящимися вне сферы личного контроля.
 

Было выдвинуто предположение, что минимальный отмеченный в любой точке мира уровень распространенности конкретной формы рака отражает наименьшую возможную (вероятно, спонтанную) ее частоту при отсутствии внешних причинных факторов. Поэтому разницу между величиной показателя частоты данной формы рака в конкретной группе населения и минимальным существующим в мире ее уровнем можно считать оценкой «вклада» внешних, средовых факторов в заболеваемость изучаемого населения данной формой рака. На этом основании была сделана оценка (весьма приблизительная), что от 80 до 90% всех случаев рака у людей связано с воздействием факторов окружающей среды.
 

Конечно, существуют и другие объяснения широкой географической дифференциации показателей частоты возникновения опухолей. Недостаточный учет новообразований в ряде стран, безусловно, может повлиять на диапазон различий, но не настолько значительно, как указано в табл. 1 для некоторых форм рака. Важную роль здесь играют, вероятно, и генетические факторы. Отмечено, что группы населения, мигрирующие из стран с высоким риском заболевания определенной формой рака в страну с низкой заболеваемостью (или наоборот), постепенно приобретают такие показатели заболеваемости этой формой рака, которые являются промежуточными между показателями прежнего и нового места проживания. Отсюда следует, что перемена окружающей среды, не сопровождаемая генетическими изменениями, вызывает изменения в заболеваемости раком. Например, у японцев, эмигрировавших в США, частота возникновения рака толстой кишки и молочной железы (невысокая на их родине) возрастает, а частота рака желудка (высокая в Японии) снижается. Эти изменения могут проявиться уже в следующем поколении иммигрантов, но они по-прежнему происходят без генетических отклонений. У некоторых форм рака изменений в заболеваемости в результате миграции не происходит. Так, выходцы из Южного Китая повсюду сохраняют высокую заболеваемость раком носоглотки ввиду того, что его причиной, по- видимому, являются генетические факторы либо такие формы поведения, которые претерпевают лишь незначительные изменения в связи с изменением места проживания.