Существует два основных вида перьев - контурные и пуховые. Большие контурные перья, покрывающие крылья, туловище и хвост птицы, имеют прочный центральный стержень; пуховые перья, расположенные под контурными перьями, невелики и отличаются мягкостью.

Применение. Человек издавна пользуется перьями для самых различных целей. В свое время контурные вороньи, лебединые и гусиные перья применялись для письма. Благодаря своей эластичности, мягкости и упругости смесь гусиных и утиных контурных и пуховых перьев широко применяется при набивке диванов, подушек и матрацев. Контурные перья оперения также могут применяться для украшения головных уборов и одежды. Помимо этого, из перьев изготавливают держатели для кистей из собольего меха и верблюжьего волоса, искусственных мух для рыбной ловли и т. д. Перья и отходы, образующиеся при их переработке, отличаются высоким содержанием белка, поэтому они используются в производстве удобрений и корма для скота.

Перья и пух гусей и других водоплавающих птиц являются идеальным материалом для изготовления матрацев. Лучшие перья получают при ощипывании весной живых птиц, однако большое количество перьев также получают при ощипывании забитых птиц на птицебойнях; нередко птиц ощипывают вручную, хотя для этого используются также современные установки и оборудование. 

Переработка. Характер переработки перьев зависит от того, какой конечный продукт предстоит получить. Перья необходимо всегда очищать; очистка обычно производится паром, но в некоторых случаях применяются обезжиривающие растворители. Иногда требуются отбеливание и окраска перьев. При изготовлении матрацев, одеял, подушек, мягкой мебели и т. д. перья прокручивают в барабанах с шипами, затем отправляют в отстойные бункера, где происходит их сортировка по размерам. Набивка изделий производится механическими воздуходувками.

Страус является единственной птицей, выращиваемой только из-за перьев; перья в определенное время года срезаются с живой птицы, очищаются, подравниваются и завиваются. Часто декоративные перья снимают с марабу, скопы, цапель (эгретки) и райских птиц (хотя в некоторых странах действует строгое законодательство по защите этих животных).