Причиной злокачественных новообразований служат как внешние, так и внутренние факторы. Злокачественные опухоли, вызываемые внешними факторами, можно считать необратимым результатом воздействия определенной дозы повреждающего химического или физического агента. Канцероген действует на механизмы биохимической регуляции, трансформируя нормальные клетки в злокачественные, или активирует латентные опухолевые клетки. Воздействие нескольких канцерогенных веществ может вызвать кумулятивные или более сложные реакции (синканцерогены). Отмечено также, что некоторые неканцерогенные вещества могут усилить канцерогенные реакции (коканцерогены). Зависимость «доза-ответная реакция» при возникновении злокачественных новообразований окончательно не выяснена.

В настоящее время считается, что главенствующую роль в этиологии рака играют внешние факторы, в частности режим питания, условия жизни, загрязнение окружающей среды, а также профессиональные вредности. Несмотря на ряд еще не выясненных факторов, уже можно считать установленным, что возникновение злокачественных новообразований у человека вызывается не только ионизирующим излучением и асбестовой пылью, но и такими факторами окружающей среды, как присутствие мышьяка, хрома и никеля. Помимо этого, выделено свыше 2 тыс. химических веществ, вызывающих рак у экспериментальных животных; эти вещества следует рассматривать как возможные канцерогены для человека. Профессиональный рак может возникнуть на участке, подвергшемся вредному воздействию, или в каком- либо ином органе. Отмечены случаи, когда латентный период между воздействием канцерогенных факторов, продолжавшимся как минимум 10 лет, и появлением симптомов заболевания составлял несколько десятилетий.