В различных странах, а также в региональных и международных организациях предпринимаются попытки классифицировать вещества согласно их вредному воздействию. Однако в определениях и терминологии существуют различия, что может привести к путанице, если не будет повсеместно использоваться единое стандартное описание.

Вредное воздействие, оказываемое веществом, меняется в определенных пределах в зависимости от условий использования. Так, во время транспортировки какого-либо вещества требуется соблюдать меры по предотвращению его воспламенения или интоксикации работающих в случае его утечки, в промышленности это вещество может оказаться вредным для людей, находящихся под длительным его воздействием, однако если оно применяется периодически, например в домашнем хозяйстве, то это вещество не представляет такой опасности. Характерным примером является бензол, который при транспортировке рассматривается как пожароопасное вещество, тогда как при промышленном использовании он представляет серьезную опасность интоксикации.

Следует отметить, что практически невозможно выработать унифицированную систему, в которой бы сводились воедино разные термины, критерии, многочисленные цели использования вещества, а также учитывались бы трудности, возникающие из потребности выбора соответствующего языка для уточнения сведений, не имеющих цифрового индекса. В связи с этим требуется рассмотреть следующие вопросы: опасность вещества для человека, т. е. для работающих и всего населения в целом, а также опасность для окружающей среды при транспортировке и использовании.

Каждая классификация вырабатывается в схематичной и упрощенной форме, не основанной на строго научных принципах. Целью является предоставление потребителям краткой и понятной, пусть иногда приблизительной, информации о веществе, а также о мерах предосторожности и защиты.