В когортном исследовании формируется совокупность лиц (когорта), подверженных воздействию определенного агента (или нескольких агентов), и судьба каждою члена когорты прослеживается вплоть до заранее установленного момента, с тем чтобы выявить развитие опухолей (или других изучаемых заболеваний). Для обнаружения канцерогенного влияния того или иного агента, как правило, необходимо длительное наблюдение (не менее 15 лет) за состоянием здоровья лиц, подвергавшихся воздействию; поэтому целесообразно формировать изучаемую когорту на основе уже накопленной документации и прослеживать судьбу ее членов вплоть до сегодняшнего дня. Конечно, можно начинать исследование и с текущего момента, но в этом случае приходится очень долго ждать результатов (см. ниже о мониторинге).

В любом варианте число опухолей, возникших у членов когорты, сравнивается с ожидаемым числом, рассчитанным на основе показателей заболеваемости группы обычного населения страны той же численности и возрастной структуры, изученной за тот же период. Часто используются внутренние сравнения между группами, входящими в когорту, например: заболеваемость рабочих основного производства сопоставляется с таковой у мастеров, ремонтников и складских рабочих. О двух проблемах техники и методики эпидемиологических исследований когортного типа следует упомянуть и здесь.
 

Во-первых, исследователь должен быть уверен в возможности выявления заболевания раком, если оно возникнет у члена когорты. На практике часто поступают так: эпидемиолог передает список членов когорты в отдел регистрации смертей и/или в канцер-регистр, сотрудники которых должны информировать его обо всех случаях смерти или заболевания раком, зарегистрированных у перечисленных лиц. Это предполагает, что сотрудники статистических органов или канцер-регистра должны получить достаточную информацию для идентификации каждого члена когорты, чтобы найти однозначные сведения в своей документации. Ясно, что в странах, где увязка данных из различных источников невозможна (в связи с принципом конфиденциальности или другими запретами), невозможны когортные исследования и обнаружение канцерогенных агентов на производстве. Прослеживание становится сложнее и дороже и в странах, где не централизовано хранение свидетельств о смерти граждан, как, например, в США, где они сейчас сосредоточиваются в штате, на территории которого умерли данные лица.
 

Во-вторых, требование когортного анализа состоит в том. что прослеживанию подлежат судьбы всех когда-либо работавших членов когорты независимо от того, продолжают ли они трудиться, сменили ли место работы или вышли на пенсию. Это возможно также лишь при наличии полной и подробной документации.
 

Когортный метод предполагает сравнение риска у лиц определенной профессии или работающих на данном производственном участке со средненациональным уровнем риска. Это означает: прежде чем оценивать вклад профессиональных факторов в заболеваемость раком, следует иметь более полное представление о других причинах рака у людей. 

Мониторинг. Существуют отрасли производства, которые по своей природе гораздо больше других связаны с воздействием на персонал возможных опасных агентов. В этих условиях крайне важно не только знать всех работающих на данном участке, но и на каждого из них иметь сведения о профмаршруте и уровне воздействия на любом из рабочих мест. Поскольку технология и оборудование постоянно меняются, следует вести учет уровней воздействия и их динамики для каждого рабочего места. В некоторых крупных компаниях уже введены системы постоянного учета воздействия вредных факторов (они используются в основном на предприятиях нефтехимии). Такого рода постоянные измерения необходимо соотносить с их возможным воздействием на здоровье работающих, включая развитие злокачественных новообразований. Наиболее экономичный и эффективный способ такою мониторинга сейчас изучается в нескольких странах с помощью кибернетических имитационных моделей.
 

Описанный широкомасштабный мониторинг воздействия вредных факторов и их последствия для здоровья или, иными словами, непрерывные когортные исследования без особых трудностей осуществимы в рамках крупных компаний. Тем не менее даже внутри таких компаний численность лиц, подвергающихся воздействию определенного химического агента, может оказаться небольшой и тогда для получения надежной оценки опасности данного вещества необходимо объединить сведения нескольких компаний об аналогичном воздействии. Та же проблема возникает на производствах, разбитых на мелкие участки. Из соображений коммерческой тайны ни одна из заинтересованных компаний не возьмет на себя проведение исследования:    поэтому лучше, чтобы оно было организовано независимой организацией, например университетом или исследовательским институтом. Весьма желательно независимое изучение потенциально опасных веществ, поскольку результаты, в частности, если они негативные, с меньшей вероятностью могут быть фальсифицированы третьими лицами. Примером могут служить европейские производители искусственных минеральных волокон, которые обратились в Международное агентство но изучению рака с просьбой провести межнациональное многоотраслевое исследование возможности риска, связанного с воздействием па работающих широко применяемых заменителей изоляционного материала на асбестовой основе, обладающего канцерогенным действием.