Редкоземельные элементы составляют около одной пятой всех известных в природе элементов. Название «редкоземельные», употребляемое для обозначения данной разновидности элементов, считается неправильным, так как их количество преобладает над более известными и широко используемыми элементами. Например, содержание иттрия, церия и неодима в природе больше, чем свинца, а празеодима больше, чем ртути. Редкоземельные элементы весьма сходны между собой по химическим свойствам и строению атома. Преимущественно это серебристо-серые металлы, быстро тускнеющие на воздухе при обычной температуре с образованием оксидов типа R₂O₃. Церий, празеодим и тербий образуют также оксиды типа RO₂. При обработке кислотами лантаниды образуют соли (сульфаты, нитраты и другие).
 

Обычно редкоземельные элементы подразделяют на две группы, несколько различающиеся по составу в работах различных авторов. Как правило, это:
 

а)    цериевая группа (легкие редкоземельные элементы), включающая лантан (Lа), церий (Се), празеодим (Рг), неодим (Nd) и прометий (Рm);
 

б)    иттриевая группа (тяжелые редкоземельные элементы), к которой относятся иттрий (Y), самарий (Sm), европий (Еu), гадолиний (Gd), тербий (Тb), диспрозий (Dу), гольмий (Но), эрбий (Ег), тулий (Тm), иттербий (Yb) и лютеций (Lu).