В структуре ООН ЮНЕП выступает в качестве главного координатора и катализатора деятельности в области охраны окружающей среды во всех ее компонентах. Эта ее основная функция осуществляется посредством координации международных программ и оказания помощи в этой области деятельности средствами добровольного фонда по окружающей среде. Помимо общих предписаний, ЮНЕП имеет и конкретные обязательства, вытекающие из Рекомендаций № 81 и 83 Конференции ООН по проблемам окружающей человека среды и решений Совета управляющих ЮНЕП 87Б (V), 6/6В и 8/6 (раздел IV), предписывающих директору-исполнителю добиваться полной интеграции принципов и задач улучшения производственной среды со структурой общей программы по окружающей среде, расширять сотрудничество с другими заинтересованными органами ООН, а также с соответствующими организациями предпринимателей и трудящихся в деле разработки скоординированной, всеобъемлющей программы деятельности по улучшению производственной и жизненной среды человека и оказания помощи развивающимся странам в усилении их технических и административных возможностей по эффективному претворению в жизнь международных конвенций и рекомендаций.