Чувство равновесия может быть нарушено в результате патологических расстройств в органах, от которых оно зависит. Расстройства такого типа характеризуются головокружением. Последнее может быть вызвано экспериментальным путем, посредством воздействия соответствующих раздражителей. Головокружение представляет собой ложное ощущение движения-обычно вращательного - или самого человека, или окружающей его обстановки. Оно сопровождается различными симптомами, которые в тяжелых случаях включают сильное недомогание, тошноту, нарушение четкости зрения, бледность и обмороки, часто наблюдается нистагм. Причиной последнего является взаимосвязь вестибулярной системы и глазодвигательных центров.

Головокружения можно разделить на три типа:

а)    истинное головокружение с объективным нарушением механизма поддержания равновесия;

б)    недомогание и обморочное состояние, всегда связанные с функциональными нарушениями центральной нервной системы, сердечно-сосудистой системы и т. п.;

в)    кажущееся или псевдоголовокружение при отсутствии объективных клинических проявлений, например при некоторых фобиях (боязнь высоты, пустоты и пр.).

Нарушение механизма равновесия могут вызывать как профессиональные, так и непрофессиональные 
факторы. Симптомы многих непрофессиональных заболеваний включают нарушение равновесия различной степени тяжести. Эти симптомы значительно выражены при некоторых заболеваниях сердечно-сосудистой системы (гипертония и гипотония, особенно при ортостатическом положении человека, резкое изменение кровяного давления, атеросклероз) и центральной нервной системы (рассеянный склероз, который часто начинается с головокружения без каких-либо других признаков, особенно у молодых людей; атаксия; ишемия стволовой части мозга, опухоли задней черепно-мозговой ямки и т.д.). Чувство головокружения может вызываться также отравлением многочисленными фармацевтическими препаратами (производные салициловой кислоты, барбитураты, стрептомицин, антигистаминные препараты) или алкоголем, табаком, кофеином и т. п. Профессиональные факторы могут иметь физическую, химическую или биологическую природу и носить специфическое и прямое или общее и косвенное действие.

Физические факторы. Нарушение равновесия, особенно у лиц, подверженных вазомоторным нарушениям, могут возникать под действием высокой или низкой температуры или работы в условиях таких температур. Головокружение вследствие изменений атмосферного давления встречается достаточно часто и носит более серьезный характер. Оно наблюдается главным образом во время пребывания в зоне повышенного давления и в период декомпрессии у рабочих в кессонах и у водолазов. Головокружение у них может сохраняться в течение достаточно длительного времени после возвращения в нормальные условия.

У водолазов, работающих в водолазных костюмах или скафандрах, при головокружении, вызванном изменением давления, может наблюдаться потеря ориентации и дискоординация мышечных движений. Этот синдром, известный как азотный наркоз, по своим симптомам близок к опьянению. Сжатый кислород, использующийся в некоторых видах дыхательного оборудования, может привести к кислородному отравлению, одним из симптомов которого также является головокружение.

Быстрый спуск с большой высоты также может вызвать нарушение равновесия из-за падения периферического кровяного давления.

Однако головокружение при нахождении на высоте, симптомами которого являются ощущение головокружения, неуверенная походка и боязнь падения, имеет, скорее, психологическую природу и вызывается мысленным представлением об опасности. Головокружение, возникающее при полетах на самолете, является результатом воздействия ускорения, центробежной силы, изменения давления, шума и в особенности потери ориентации из-за отсутствия визуальных ориентиров. Сохранение правильного положения тела в отсутствие земного притяжения (С = 0) является одной из важнейших проблем в космических полетах, так как в состоянии невесомости тело стремится свободно парить в пространстве. В этих условиях сигналы, передаваемые периферическими рецепторами в ЦНС, претерпевают существенные изменения. Поэтому соответствующие отделы ЦНС, регулирующие положение тела в пространстве, не могут их координировать, и наступает нарушение равновесия, сопровождающееся головокружением, потерей ориентации и головной болью. Позднее происходит адаптация к невесомости, но при возвращении человека в условия нормальной гравитации (0=1) у него снова появляются признаки нарушения равновесия, которые исчезают только по прошествии двух или более недель. Однако у космонавтов, высадившихся на Луне (где сила тяжести в шесть раз меньше, чем на Земле), не наблюдалось заметного нарушения равновесия, несмотря на появление весьма характерной прыгающей походки при передвижении по неровной поверхности.

Известно, что орган равновесия, расположенный во внутреннем ухе, может быть поврежден резким воздействием высокого давления, создаваемого сильным шумом, например при взрывах, и длительным воздействием шумов высокой интенсивности, по всей видимости, из-за значительного содержания в них ультра- и инфразвуковых частот, а также их способности вызывать низкочастотную вибрацию.

Головокружение часто испытывают люди, подвергшиеся интенсивному длительному воздействию микроволнового электромагнитного излучения.

Некоторые световые эффекты могут также вызывать нарушение равновесия, которое сопровождается головокружением, потерей ориентации и ступором (оцепенением), например мерцающие огни, стробоскопический эффект люминесцентных ламп и неадекватное освещение в шахтах, являющееся причиной нистагма у шахтеров.

Головокружение, обычно в слабой форме, испытывают также люди, занятые на ночных работах или работающие ночью посменно. Вероятной причиной этого является нарушение биологических циркадных ритмов.

Химические факторы. Некоторые токсичные вещества, например оксид углерода, действуют весьма специфично на ЦНС и периферические рецепторы органа равновесия, другие, в частности стрептомицин, оказывают избирательное действие, вызывающее аллергическую реакцию. Нарушение равновесия в таких случаях обычно является одним из симптомов общей интоксикации, охватывающей ряд внутренних органов.

Различные получаемые промышленным путем вещества воздействуют непосредственно на центральную нервную систему. В особенности это относится к обезболивающим и наркотическим средствам: хлорсодержащим алифатическим углеводородам, бром- и хлорэтану, винилхлориду, трихлорэтилену, тетрахлорэтилену и дихлорметану. Аналогичными свойствами обладают ацетилен, амилацетат, этилацетат, кетоны (ацетон и бутанон), меркаптаны (этил-, бутил- и метилмеркаптан), метанол и в определенной степени этанол.

Бензол и его гомологи, нитробензол, фенол, тринитрофенол, фенилгидразин, и соединения бора, такие, как диборан и пентаборан, также могут оказывать воздействие на нервную систему, вызывая нарушение равновесия, аналогично нитроглицерину, динитрату этиленгликоля, сероуглероду, газолину, сероводороду, фосфину, некоторым эфирам фосфорной кислоты (особенно о-крезилфосфату), карбонилу никеля и оксидам кадмия и селена. Головокружение, в некоторых случаях хроническое, может также наблюдаться при отравлении соединениями свинца, ртути и марганца.

Другие факторы. Нарушение равновесия может быть вызвано также биологическими агентами, например при анкилостомидозах, или травмами (травма головы, травматические неврозы после электрошока).