Термин «Нефтехимические продукты» был найден в 1945 г. группой промышленников, выпускавших продукты, имевшие отношение как к нефти, так и к химическому производству. Теперь он применяется для обозначения продуктов той отрасли химической промышленности, которая использует следующие вещества в качестве исходного сырья (табл. 1):

а) газообразные углеводороды (например, попутный газ нефтяных скважин, содержащий насыщенные углеводороды с 1-4 ат. углерода, природный газ, содержащий метан, заводской газ, содержащий олефины);

б) жидкие углеводороды (бензиновые фракции, содержащие ароматические углеводороды и нафтеновые кислоты);

в) твердые углеводороды (парафин). Нефтехимические исследования были начаты во время первой мировой войны, и, по всей видимости, первым нефтехимическим продуктом был этиленгликоль, полученный из этилена в 1919-1920 гг. Нефтехимическая промышленность составляет сейчас более половины мировых химических производств, в число которых входят все важные производства потребительских товаров, таких, как пластмассы, моющие средства и мыла, синтетические волокна, синтетические резины и т.п. (рис. 1).