Важнейшими отличительными характеристиками ядов общего действия является то, что они не локализуются в дыхательных путях и проявляют токсическое действие исключительно или дополнительно в других органах, например в центральной нервной системе, печени или почках. Так, при воздействии соединений марганца и кадмия одновременно с локальной реакцией в респираторном отделе отмечаются симптомы токсического повреждения других органов. Однако свинец вызывает поражение органов, не имеющих отношения к респираторному тракту. Типичными токсичными агентами являются пыли оксидов и солей металлов. Секрет альвеолярного эпителия взаимодействует с этими видами пыли, что способствует проявлению их токсического действия.

Большинство вредных веществ, обладающих общетоксическими свойствами, при ингаляционном пути поступления могут вызывать те же нарушения, что и при других способах попадания в организм. Современная технология позволила резко сократить число случаев ингаляционного отравления (например, марганцевый пневмокониоз, интоксикация марганцем). При многолетнем воздействии вредных веществ на низком уровне, превышающем, однако, допустимые уровни воздействия, наблюдаются особые общетоксические эффекты.