Охрана здоровья работающих (ОЗР) заключается в решении проблем сохранения и улучшения здоровья трудящихся с учетом характера работы и производственной среды. Первоначально ОЗР занималась профессиональными заболеваниями и производственными травмами, связанными с характером самой работы, условиями труда или производственной среды. Однако постепенно сфера ее деятельности расширялась, так как результаты исследований показали большое значение этих трех элементов среди прочих факторов, вызывающих многие непрофессиональные заболевания и повреждения здоровья или способствующих их возникновению.

После крупных открытий в бактериологии в конце XIX в. повсеместно утвердилась концепция «одно заболевание-одна причина». Однако с середины XX в. постепенно формировалась концепция, предполагающая возникновение заболевания в результате комбинированного воздействия нескольких факторов. Становилось очевидным, что условия труда или производственная среда могут быть к ним отнесены и, по всей видимости, в большей или меньшей степени способствуют возникновению большинства заболеваний. В итоге само определение охраны здоровья работающих было расширено. На своей первой сессии Объединенный комитет МОТ/ВОЗ по охране здоровья работающих дал следующее широкое определение: «Целью охраны здоровья работающих должно являться достижение и поддержание наивысшего физического, морального и социального уровня жизни трудящихся всех профессий; предупреждение неблагоприятного воздействия условий труда на состояние здоровья работающих; защита рабочих на их рабочих местах от воздействия факторов опасности, неблагоприятно влияющих на здоровье трудящихся; приспособление производственной среды к физиологическим и психологическим особенностям трудящихся и поддержание данной производственной среды, а как итог-приспособление работы к человеку, а каждого рабочего-к своей профессии». 

Данное определение показывает, что сфера деятельности службы охраны здоровья работающих очень широка. Это, конечно, требует специальных знаний по многим предметам-медицине, технике, химии, токсикологии, психологии, физиологии, статистике и т.п., причем обязательным условием является тесное взаимодействие всех специалистов в указанных областях знаний.

Также важно в данном случае провести разграничение между охраной здоровья работающих и здравоохранением, которое занимается проблемами здоровья человека и воздействующих на него общих социальных, биологических, химических и физических факторов. Организация охраны здоровья (физического и психического) работающих, таким образом, рассматривает состояние здоровья человека в зависимости от характера его работы, производственной среды, тогда как здравоохранение занимается человеком в условиях его социальной среды-вне рабочего места, где такие факторы, как загрязнение воздуха и воды, шум, питание, инфекции, могут воздействовать на здоровье индивида.