Олово использовали в течение многих веков вплоть до настоящего времени, так как оно легко обрабатывается и формуется при нормальных температурах, а также вследствие того, что легко смешивается с другими металлами, образуя сплавы. Одним из наиболее важных его свойств является высокая устойчивость к кислотам и атмосферным воздействиям.

Источники получения. Вплоть до XVIII в. олово получали из Великобритании, Саксонии и Богемии, хотя месторождения олова были широко распространены по всему миру.

В настоящее время главные месторождения находятся в Юго-Восточной Азии и Боливии, некоторые месторождения имеются в Нигерии, КНР, Заире и Австралии.

Согласно оценкам Всемирного бюро по статистике металлов, мировая добыча минералов, содержащих олово, в 1979 г. составляла 241000 т, в пересчете на олово; главными производителями были Малайзия, Таиланд, Боливия, Индонезия, КНР, СССР.

Из минералов, содержащих олово, самым важным в коммерческом отношении является касситерит (Sn0₂), или оловянный камень. Он находится в жилах, тесно связанных с гранитными или кислыми (эруптивными) вулканическими породами, однако 5/6 мировой добычи получают из вторичных аллювиальных отложений, образовавшихся при разложении первичных отложений. В Боливии коммерческое значение имеют сульфидные руды, такие, как станнит (Cu₂FeSnS₄) и теалит (PbZnSnS₄).

Извлечение. Методы, используемые при добыче, зависят в основном от расположения месторождений и все улучшающейся технологии добычи. Касситерит извлекают главным образом ковшовыми землечерпалками. Их используют также при добыче залежей минералов, содержащих олово, со дна моря или реки. Извлеченный материал подвергают промыванию с использованием отсадочной машины и качающегося стола для удаления грязи и мелких отходов. Концентрат, содержащий 40-50% олова, после первичной промывки транспортируют к центральной промывающей установке, где его пропускают через отсадочную машину, осушитель, сито и магнитный сепаратор, в результате чего содержание олова повышается до 68-72%.

Выплавка. Концентрат смешивают с древесным углем, который является восстановителем, и с известью и кварцем, присутствующими в виде флюсов. Смесь загружают в отражательную печь, в которой происходит восстановление олова при температуре от 1 000 до 1 200°С. Расплавленное олово выпускают и отливают в блоки, которые загружают в печи Зейгера для дальнейшей очистки.

Окончательным рафинированием удаляют медь, висмут и железо, в результате чего получают олово 99,9% чистоты.

Олово сульфидных руд превращают в оксиды, которые потом подвергают восстановлению.

Самое чистое олово получают электролитическим рафинированием расплавленного металла.

Применение. Металлическое олово используют в виде фольги при серебрении зеркал и в качестве обертки для шоколада, мыла, табака и т. п. Его также применяют для производства складных трубок в фармацевтической и косметической промышленности.
Благодаря устойчивости к коррозии олово идет для покрытия металлов.

Белая жесть представляет собой лист железа или стали, который был покрыт тонким слоем олова при погружении его в ванну с расплавленным металлом. Белую жесть используют главным образом для производства домашней посуды, емкостей для консервирования пищи и напитков, а также для декоративных целей.

Матовая жесть представляет собой лист железа или стали, покрытый сплавом свинец-олово, содержащим 85% свинца и 15% олова. Ее применяют в основном в качестве кровельного материала.

Рефлекторный сплав представляет собой сплав олова и меди, содержащий от 33 до 50% олова, который полируется до высокой степени отражения. Его используют как покрытия, наносимые электроосаждением, для придания блеска серебряным и аналогичным изделиям, а также при производстве зеркал для телескопов. Расплавленное олово годится для изготовления оконного стекла.

Важной особенностью олова является его способность образовывать сплавы с другими металлами. Сплав олова со свинцом, известный как мягкий припой, широко применяют для соединения металлов и сплавов в автомобильной, электротехнической и других отраслях промышленности, а также как наполнитель при окончательной отделке автомобильных корпусов. Олово входит в состав большого количества сплавов с цветными металлами: фосфористая бронза, легкая латунь, пушечная бронза, высокопрочная латунь, марганцевая бронза, сплавы для матриц, подшипников (баббитов), типографский металл и сплавы олова со свинцом. Сплав олова с ниобием является сверхпроводящим и используется при изготовлении мощных электромагнитов.