Опасность радия для здоровья человека впервые стала очевидной в 1901 г., когда физик Беккерель обнаружил, что небольшая трубочка с радием, которую он носил в нагрудном кармане, привела к развитию у него сильной формы дерматита. Впоследствии были отмечены поражения ногтей, костей и кроветворных органов у людей, случайно подвергшихся воздействию излучения радия или его соединений.
 

Среди лиц, пострадавших в результате облучения радием, были врачи, физики, химики и лаборанты, а также рабочие, занятые извлечением и переработкой радия и его соединений. История «радиевого отравления» в производстве светящихся циферблатов широко опубликована.

Патология. Воздействие излучения радия вызывает поражения кожи и других тканей, сходные с поражениями действий рентгеновского излучения. У многих медицинских и научных работников, имевших дело с радием и мезоторием, через несколько лет после облучения развивалась темная пигментация и десквамация кожи на руках и шее. Кончики пальцев теряли чувствительность и сморщивались, затем появлялись узелки и трещины, переходящие в раковые опухоли. Среди других поражений, хотя и более редких, наблюдались костный некроз фаланг пальцев; при внутреннем заражении-спонтанные переломы костей, некроз челюстных костей, остеосаркома, а также карцинома параназальных синусов.

Описан ряд смертельных случаев, вызванных апластической анемией; результаты воздействия на белые кровяные шарики были различными, но в основном
 
отмечены лейкопения и реже лейкоцитоз и лейкемия. Радий также может вызывать фиброз легких. При поступлении его в организм поражаются кости и кроветворные органы, воздействию в первую очередь подвергаются красные кровяные тельца. Заболевания такого рода среди работников радиевых производств в свое время были многочисленными из-за высоких уровней содержания радия в организме. По мере накопления данных о степени опасности и введения мер предосторожности положение улучшилось. Проводимые в настоящее время измерения радиоактивности всего тела и определение радона в выдыхаемом воздухе у работников радиевых производств показывают, что содержание радия в организме в среднем не превышает 10³ Бк.