Данные по облучению людей радоном, в результате которого был причинен ущерб их здоровью, ограничиваются практически наблюдениями, полученными в рудниках Шнеберга (ГДР) и соседних яхимовских рудниках (ЧССР). Установлено, что из общего числа умерших в этих областях шахтеров в 30-50% случаев смерть наступила от рака легких, возникшего в результате такого облучения.
 

Из-за коротких периодов полураспада и большой энергии излучения, а также преобладания а-излучения продукты распада радона и торона считаются более опасными, чем сами исходные газы. Частицы с адсорбированными на них продуктами распада откладываются на поверхности дыхательной системы, что приводит к значительным дозам облучения эпителия. Было рассчитано, что получаемые таким путем дозы облучения в 60-5000 раз превышают дозы облучения от самого радона. Около 95% а-частиц и 76% общей энергии облучения обусловлено продуктами распада радона.
 

Патология. Как инертные газы, радон и торон легко удерживаются в легких и затем поступают в кровь. Именно легкие являются критическим органом при воздействии радона. В них удерживается от 14 до 51% радона и от 25 до 70% продуктов его распада. При этом продукты распада радона отфильтровываются, а чистый радон поглощается; через некоторое время в организме начинают накапливаться продукты распада. Концентрация радона в крови нарастает по экспоненциальному закону и стабилизируется через 30-60 мин.
 

Транспортируемый с кровью радон достигает различных тканей и органов. Он растворяется в липидах, благодаря чему распределение радона определяется в основном содержанием жира в том или ином органе или тканях. Установлено, что от 50 до 90% общего количества радона в организме человека сосредоточивается в жировых тканях. В состоянии равновесия в 1 см³ жировых тканей содержится 45% количества радона, присутствовавшего в 1 см³ вдыхаемого атмосферного воздуха.
 

Поступившие в организм продукты распада радона локализуются главным образом в виде активных отложений в легких, для которых они представляют большую опасность. Коротко- и долгоживущие продукты распада радона, образующиеся в организме, могут селективно откладываться в различных органах. При этом особенно велика опасность поражения почек (повышенную избирательность к которым проявляют также ²¹⁰Ро, ²¹⁸Ро и ²¹⁴Вi), так что почки также следует рассматривать как критический орган при воздействии радона. При длительных экспериментах на животных наблюдали поражения почек, сопровождавшиеся сокращением продолжительности жизни.
 

Из организма радон выводится в основном с выдыхаемым воздухом (около 90% в течение первого часа и через 6 - 7 ч. остальное), в то время как дочерние продукты распада выводятся преимущественно с калом и мочой.
 

Торон также хорошо поглощается кровью из легких. Распределение торона в органах и тканях связано с их кровенаполнением.

Из организма торон выводится медленнее, чем радон. 
 

Однако период полураспада торона примерно в 6000 раз меньше, чем у радона. С учетом биологического и физического периодов полураспада дочерних продуктов торона и радона было установлено, что доза облучения почек от дочерних продуктов распада торона в 14 раз больше, чем от дочерних продуктов распада радона. Это наблюдение свидетельствует о том, что торон и продукты его распада представляют еще большую опасность для здоровья человека, чем радон и его дочерние продукты распада.