Оксид этилена очень экзотермичен и потенциально взрывоопасен при нагревании или при контакте с гидроксидами щелочных металлов либо с высокоактивными каталитическими поверхностями.

Пожаро- и взрывоопасность. Вследствие высокой химической реактивности и экзотермичности работа с оксидом этилена, его хранение и использование связаны с рядом потенциально серьезных трудностей. Сама жидкость относительно устойчива, однако пары, взрывоопасные в концентрациях от 3 до 100%, очень легко воспламеняются. При нагревании или при контакте с открытым пламенем они в смеси с воздухом загораются и взрываются. Кроме того, возможна полимеризация, которая катализируется безводными хлоридами железа, олова и алюминия, а также оксидами железа и алюминия.

Опасность для здоровья. Сообщения о последствиях контакта людей с оксидом этилена в основном касаются воздействия высоких концентраций вещества во время несчастных случаев в промышленности. В качестве симптомов острого отравления описаны кашель, продолжительная периодическая рвота, раздражение слизистых оболочек глаз, носа и гортани. Среди последствий, которые могут проявиться не сразу, возможны головная боль, тошнота, отек легких, бронхиты, отклонения на электрокардиограмме и выделение желчных пигментов с мочой.

Длительное воздействие на человека низких концентраций оксида этилена может вызвать потерю обоняния. Имеются также сообщения о небольшом раздражении конъюнктивы у рабочих, подвергавшихся воздействию этого вещества, однако появления слезотечения не наблюдалось. Помимо респираторных симптомов, растворы оксида этилена даже 1%-ной концентрации вызывают при попадании на кожу характерные ожоги. После латентного периода продолжительностью 1-5 ч у пострадавших наблюдались отек и эритема с последующим образованием волдырей и шелушением.

По имеющимся данным, полное выздоровление наступает даже без лечения, но в некоторых случаях сохраняется остаточная коричневая пигментация. При попадании на сухую кожу неразбавленный оксид этилена первоначально не вызывает повреждений, но вследствие быстрого испарения может произойти обморожение. Раздражение кожи наблюдалось у рабочих, надевавших резиновые перчатки, загрязненные оксидом этилена. Как полагают, степень ожогов кожи определяется длительностью контакта и концентрацией раствора оксида этилена. Наиболее опасны водные растворы оксида этилена с концентрацией до 50%. По имеющимся сообщениям, повторные контакты с водными растворами приводят к повышенной чувствительности кожи.

Было проведено несколько исследований результатов длительного воздействия оксида этилена на человека. Обследование 185 рабочих, занятых на производстве оксида этилена, показало, что у лиц, подвергавшихся воздействию этого химиката, абсолютное содержание лимфоцитов выше, чем у лиц, не подвергавшихся его воздействию. По полученным данным, эта разница сокращается при улучшении вентиляции на предприятии.

Кроме того, у лиц, подвергавшихся воздействию оксида этилена, было обнаружено низкое содержание гемоглобина и отмечены несколько случаев легкой анемии, некоторые клеточные аномалии, три случая анизоцитоза (изменение размера эритроцитов) и один случай лейкемии. Национальный институт безопасности и гигиены труда США начал эпидемиологическое обследование примерно 2 500 рабочих, занятых на производстве оксида этилена и его применении. Исследование включает изучение случаев смертности, заболеваемости и возможных воспроизведенных эффектов.

Изучение острой и подострой токсичности оксида этилена, проведенное на экспериментальных животных, подтвердило многие из последствий воздействия этого вещества на людей, в том числе тошноту, рвоту, раздражение кожи и слабое раздражение глаз. Никаких сведений об исследовании хронических случаев или о биологических исследованиях канцерогенеза получено не было.

Попытки вызвать мутации экспериментально оказались успешными по меньшей мере в 13 из 14 различных изученных штаммов.

Исключение составил бактериофаг (Escherichia coli). Исследования показали также, что оксид этилена может вызывать генетические нарушения нескольких типов перестройки в структуре генетического материала соматических клеток крыс. Кроме того, он вступает в ковалентные химические связи с ДНК.

Дополнительную опасность, связанную с воздействием оксида этилена, представляет образование этиленхлоргидрина (2-хлорэтанола) в присутствии влаги и ионов хлорида. Этиленхлоргидрин является сильным ядом, и воздействие его паров смертельно для человека.