Несчастные случаи. Причинами травм могут быть окружающие условия (плохая погода, ограниченное пространство, слабое освещение, плохое проектирование и содержание рабочих мест и подобные факторы), используемое оборудование (стационарное или подвижное) и сами грузы (пожары, взрывы и т.п.). Источники опасности весьма многочисленны. Частая смена места работы, безответственность, а во многих случаях необходимость работы в ускоренном темпе увеличивают степень опасности.

Самые распространенные несчастные случаи связаны, как правило, с поскальзываниями и падениями людей, падающими грузами и предметами, а также с применяемым ручным или механизированным оборудованием, хотя конкретный перечень несчастных случаев в значительной степени зависит от вида выполняемой операции. В отдельных случаях плохая видимость или напряженные транспортные потоки могут приводить к тяжелым несчастным случаям (в особенности при использовании портальных контейнеропогрузчиков, контейнеровозов с боковой выгрузкой и погрузчиков с вильчатыми захватами). Чаще всего травмируются руки, туловище, ноги; однако и здесь статистика травматизма зависит от вида обрабатываемого груза (так, например, при обработке контейнеров чаще повреждаются, как показывают медицинские сведения, голова, верхние и нижние конечности). В прошлом и рабочие, а подчас и их руководители игнорировали правила техники безопасности и не выполняли безопасных приемов работы с целью увеличения выработки. Эта ситуация, однако, претерпевает серьезные изменения по мере того, как администрация и рабочие все более осознают свою ответственность, а стоимость материального ущерба возрастает в результате обработки более дорогих грузов и использования сложного оборудования. Проблема осложняется еще и тем, что порты и связанные с ними участки работы никак нельзя назвать однородными по своему характеру и содержанию. Плохие покрытия, неудовлетворительное содержание проходов и проездов и резкие смены уровня освещенности (например, при входе в трюм судна) могут нести в себе значительную опасность. Несмотря на весь достигнутый прогресс, портовая работа все еще остается опасной (как об этом свидетельствует сравнительный анализ частоты несчастных случаев), а степень тяжести несчастных случаев, имеющих место при погрузке и разгрузке судов и связанных с этим операциях, исключительно высока. Более того, в большинстве портов развивающихся стран продолжительность рабочего дня велика, работа зачастую утомительна (особенно если принять во внимание климатические условия), случаи сверхурочной работы не редки, и портовые работы ведутся в две или три смены.
 

Новое оборудование и новые приемы выполнения операций с грузами требуют совершенствования мер и средств контроля. Относительно самих судов проблема значительно осложняется тем, что принятие мер по исправлению недостатков во многих случаях связано с необходимостью серьезной реконструкции.
 
В прошлом многие проектировщики и конструкторы судов уделяли на стадии конструирования слишком малое внимание вопросам безопасности, и надо признать, что даже в настоящее время некоторые контейнеровозы и другие торговые суда строят без учета безопасности людей, которым предстоит на них работать.

Опасности для здоровья. Портовые рабочие могут подвергаться воздействию опасных газов, паров, испарений и пыли, выделяющихся из разбитой или плохо уплотненной тары, насыпных грузов в плохо вентилируемых пространствах. Попадание едких веществ на кожу и в глаза вызывает химические ожоги, а выполнение операций с радиоактивными грузами чревато радиационной опасностью. Контакт с кожами или шкурами может привести к заболеванию карбункулами и сибирской язвой; кроме того, в некоторых грузах скрываются вредные насекомые. Иногда причинами несчастных случаев служили зерно, прошедшее газовую дезинфекцию, кислородная недостаточность и разложение органических материалов в трюмах судов и портовых складских помещениях, представляет также определенную опасность для здоровья человека выделение вредных выхлопных газов и дыма.

В большинстве стран основное профессиональное заболевание портовых рабочих -  боли в спине. Сравнительно недавно проведенные исследования показали, что более 50% обследованных работников жаловались на радикулиты или боли в пояснице.

Физиологические исследования, имеющие целью оценку физической нагрузки портовых рабочих, показали, что даже сравнительно легкая работа может быть утомительной физически в силу пиковых нагрузок и неудобных рабочих поз. Более того, исследования специалистов по гигиене труда на многих рабочих участках выявили высокие концентрации выхлопных газов двигателей. Недавно рабочие организации некоторых приморских стран выразили озабоченность по поводу опасности, связанной с вдыханием асбестовой пыли, выделяемой при выполнении операций с партиями асбестового волокна.