Маркировка и этикетирование с помощью предупреждающих символов или надписей на контейнерах или системах с опасными веществами является важной мерой предосторожности.

Лица, занятые в производстве опасных веществ, обычно хорошо осведомлены об их свойствах и соблюдают необходимые меры предосторожности при упаковке, загрузке и отправке. Однако во время транспортировки от производителя к потребителю опасное вещество попадает в руки рабочих, и, если контейнеры с ним не снабжены соответствующими идентификационными и предупреждающими знаками и этикетками, рабочим не известны природа вещества и возможные опасности. Лица, использующие такие вещества, также могут не иметь представления об их свойствах и необходимых мерах предосторожности. Это особенно характерно для работников мелких предприятий или в сельском хозяйстве, где трудно получить консультацию специалиста по гигиене и охране труда.

Предупреждение об опасности является необходимым для обеспечения охраны здоровья рабочего, но не гарантирует само по себе полной защиты. Следует соблюдать те меры безопасности, которые соответствуют существующему риску.

Системы этикетирования основаны на классификации опасных веществ и имеют своей целью обеспечить рабочих и все население четкой информацией об их опасных свойствах.  Можно сказать, что большинство опасных соединений подразделяют на взрывоопасные, пожароопасные, токсичные, агрессивные или радиоактивные.

Во многих странах приняты правила по этикетированию опасных веществ, особенно в случаях их транспортировки. Разработка таких правил вначале осуществлялась на национальном уровне, что привело к отсутствию единых требований в различных странах. По мере развития международной торговли стала очевидной необходимость в унифицировании требований и создании общей международной системы. Особенно важной стала унификация знаков, предупреждающих об опасности, так как они могут быть использованы для преодоления проблемы общения на разных языках. В международной торговле для обозначения опасных свойств веществ принято использование графических знаков.

В настоящее время существуют различные международные рекомендации по классификации и этикетированию опасных веществ, которые за небольшим исключением сходны. В число организаций, разрабатывающих такие рекомендации, входят МОТ, ООН, Межправительственная морская консультативная организация (ИМКО) Европейский совет, Центральное бюро международных железнодорожных перевозок, Международная организация по стандартизации (ИСО), Международная авиатранспортная ассоциация (И АТ А).
 

Этикетки МОТ показаны на рис. 1. Система МОТ только дает рекомендации по графическим символам для каждой из шести категорий опасных веществ, тогда как система ООН определяет размер и цвет этикеток, а также информацию, которую они должны содержать.

Этикетирование грузов для воздушной перевозки определяется системой И АТА, а веществ, перевозимых морем,-системой, разработанной ИМКО, причем обе эти системы базируются на рекомендациях ООН. Грузы, перевозимые по железной дороге в Западной Европе, этикетируются в соответствии с требованиями Центрального бюро международных железнодорожных перевозок, составляющими часть Международной конвенции по транспортировке опасных грузов по железной дороге (КИМ); система, которая здесь использована, также основана на рекомендациях ООН. Та же система этикетирования используется в Европейском соглашении по международным перевозкам опасных товаров по автодорогам и в Европейских правилах по международным перевозкам опасных товаров по внутренним водным путям (АДН).