Развитие химической промышленности во второй половине XIX в. привело к необходимости создания в целях обеспечения охраны работников, населения и имущества и распространения в международном масштабе правил безопасности при транспортировке опасных веществ. В то время большая часть опасных веществ перевозилась по железной дороге, и поэтому первые международные транспортные правила были выпущены в виде приложения к Международной конвенции о транспортировке товаров по железной дороге 14 октября 1890 г. Эти правила, известные в настоящее время как Международные правила по транспортировке опасных товаров по железной дороге (РИД), периодически пересматриваются и дополняются в соответствии с совершенствованием железнодорожного оборудования и изменениями в области производства опасных веществ. В социалистических странах РИД имеет аналог в виде соглашения, заключенного после второй мировой войны министерствами железнодорожного транспорта в этих странах. РИД и указанное соглашение касаются всех европейских и некоторых не европейских железнодорожных сетей.

После второй мировой войны значительно увеличился объем международных автомобильных перевозок и было признано необходимым разработать аналогичные правила для автомобильного транспорта. В 1950 г. Комитет по внутреннему транспорту Европейской экономической комиссии ООН (ЕЭК) подготовил проект европейского соглашения по перевозке опасных товаров по автодорогам (АДР).

Это соглашение, заключенное в Женеве, вступило в силу 29 января 1968 г. Оно обеспечило законную основу для двух технических приложений, одно из которых касается опасных веществ и их упаковки, а другое - транспортного оборудования и условий перевозки.

Конвенция, заключенная в Гааге 1 февраля 1939 г., о перевозке горючих жидкостей по внутренним водным путям, обеспечила только частичное решение проблем транспортировки опасных веществ по воде; поэтому некоторое время спустя, после того как был создан проект АДР, Транспортный комитет ЕЭК разработал проект европейского соглашения по международной перевозке опасных товаров по внутренним водным путям (АДН). Хотя этот проект еще не стал соглашением, всем правительствам и международным комиссиям было рекомендовано проводить в жизнь его положения.

Положения указанных международных соглашений за небольшим исключением вошли в национальные правила для внутреннего транспорта, и, следовательно, была в значительной степени достигнута унификация как международных, так и национальных требований к перевозке по автомобильным и железным дорогам, а также по внутренним водным путям в Европе.

В США правила транспортировки опасных веществ существуют многие годы. Они были также приняты и в ряде других стран Американского континента. Эти правила отличаются от европейских по ряду положений, особенно это касается классификации товаров и этикетирования упаковок. Упаковочные спецификации очень детализированы и состоят главным образом из перечня разрешений для новых типов упаковок, которые время от времени выпускаются.

Морские страны приняли свод международных морских законов об опасных товарах, который был разработан Межправительственной морской консультативной организацией ° по просьбе Международной конференции по безопасности на море (Лондон, 1960 г.) на основании рекомендаций Комитета экспертов по перевозке опасных грузов Экономического и социального совета ООН, функции этого комитета описываются ниже. Положения свода законов ММКО были либо введены в национальные правила (например, Голубая книга Великобритании), либо применяются непосредственно.

В области воздушного транспорта Международная воздушная транспортная ассоциация (МВТА) распространила международные правила, которые в значительной степени основаны на правилах, используемых в США; они периодически дополняются и поступают для согласования к правительствам стран, являющихся членами МВТА.
Специальными проблемами, возникающими при транспортировке радиоактивных материалов, занимается Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ), которое проводит консультации с другими заинтересованными международными организациями. Рекомендации МАГАТЭ впоследствии учитываются в национальном и международном законодательстве. 

В 1952 г. Экономический и социальный совет ООН назначил комитет экспертов по транспортировке опасных товаров, рекомендации которого, хотя и не являются простой заменой национальных и международных правил, разрабатываются для того, чтобы обеспечить справочным материалом правительства и международные организации, которые создают или разрабатывают правила для достижения во всем мире, по крайней мере, минимального единообразия для различных способов транспортировки.