Гигиена труда  является разделом медицины, разрабатывающим научные основы профилактики профессиональных заболеваний и других неблагоприятных последствий влияния условий труда на работающих.

Условия труда представляют собой совокупность факторов, воздействующих на работающих, и могут быть связаны с природно-климатическими особенностями, архитектурно-строительными отличиями производственных помещений, спецификой технологических процессов, состоянием применяемых станков, механизмов и прочего оборудования, а также характером труда, его организацией и взаимоотношениями, существующими на производстве. Условия труда представляют собой объективное общественное явление, формируются под воздействием социально-экономических процессов и влияют на трудовые ресурсы и результаты трудовой деятельности. Гигиена труда как наука немыслима без понимания процессов общественного развития, а результаты ее деятельности способствуют не только сохранению здоровья, но и повышению уровня производства.

Связь советской гигиены труда с медициной определяется необходимостью изучения состояний человека в процессе трудовой деятельности и требует использования медико-биологических методов исследования как в условиях производства, так и при лабораторном моделировании воздействия отдельных факторов или их сочетаний в эксперименте. В то же время оценка условий труда, являющаяся важнейшей стороной деятельности специалистов в области гигиены труда, и обоснование мер, направленных на оптимизацию условий труда, выходят за рамки медико-биологического профиля и требуют определенных знаний в области техники, физики, химии, психологии и других наук. Этим обусловлена многопрофильность гигиены труда, ее социальная направленность и связь с другими науками.

Гигиена труда как наука является основой обширной практической деятельности по оздоровлению условий труда, обеспечению медицинского обслуживания работающих, в частности, организации и проведения медецинских осмотров, экспертизы профессиональной трудоспособности, реабилитации и др.

В научной деятельности в области гигиены труда существуют самостоятельные направления, возникшие в процессе ее развития и дифференциации: промышленная токсикология, физиология труда, эргономика, промышленно-санитарная химия и др. В последнее время резко возросло значение социально-гигиенических и эпидемиологических исследований. С гигиеной труда неразрывно связана профессиональная патология, само существование которой невозможно без знания условий труда на производстве.

Гигиену труда принято делить на общую и частную. К общей гигиене труда относится изучение факторов производственной среды и трудового процесса, а также последствий их воздействия на организм работающих (социальная гигиена, физиология и психология труда). Частная гигиена труда изучает те же вопросы в совокупности (комплексно) применительно к определенным видам производств. Все разделы гигиены труда объединены общей целью - созданием оптимальных условий труда, способствующих сохранению здоровья работающих, повышению производительности их труда и активному долголетию трудящихся.

В обосновании и разработке оздоровительных рекомендаций гигиена труда тесно смыкается с охраной труда, уделяющей особое внимание разработке технических и санитарно-технических мероприятий, в том числе средств индивидуальной и коллективной защиты работающих.

Методы исследования, используемые учеными-гигиенистами, многочисленны и разнообразны, связаны с особенностями изучаемого производства. Применяются химико-аналитические или физические (дозиметрические) методы, гравиметрические (реже кониометрические) методы оценки промышленных аэрозолей, различные современные комбинированные физико-химические методы анализа загрязнений окружающей среды (газовая хроматография, хроматомасспектрометрия, УФ- и ИК-анализ и т.д.).

В научной и практической работе не утратил своего значения метод наблюдения и описания, применяемый при характеристике технологии изучаемого производства и трудового процесса в сочетании с хронометражем трудовых операций.

Для научных целей используются разнообразные экспериментальные и клинические методы в соответствии с задачей и направлением проводимых исследований: биохимические, патоморфологические, иммунологические, эмбриологические, гематологические, а также электрофизиологические методы исследования реакций сердечно-сосудистой, нервной и мышечной систем как в клинике, так и при экспериментальной работе. Важное значение в клинике профзаболеваний имеют рентгенологические методы.

Большинство исследований на производстве проводят комплексно, когда одновременно оцениваются окружающая среда и функциональное состояние работающих. Для проведения лабораторных экспериментов применяются специальные микроклиматические, акустические и другие камеры, а также лабораторные установки и стенды, позволяющие моделировать воздействие вредных факторов в опытах на животных. В последнее время все чаще используются психологические и социально-психологические методы оценки функционального состояния работающих и определения уровня их трудовой нагрузки, изучения психологического климата в трудовых коллективах и других особенностей новых форм организации труда на современных предприятиях.

В связи с дальнейшим развитием социально-гигиенических исследований стали широко применяться разнообразные статистические методы изучения здоровья и заболеваемости работающих, смертности и т.д.; математические методы обработки и анализа получаемой научной информации, в частности с помощью ЭВМ.

При оценке рабочих мест, санитарнотехнического и другого оборудования используются эргономические, антропометрические и некоторые другие методы (пневмометрия, люксометрия и др.), позволяющие давать обоснованные гигиенические рекомендации.

В процессе научных исследований постоянно создаются новые и совершенствуются существующие методы и приборы, которые успешно внедряются в повседневную практику гигиены труда, облегчая решение научных и практических задач