Общепризнанное определение несчастного случая на производстве как «любого органического или функционального повреждения здоровья, или причинения увечья, или психического расстройства, происшедшего в результате внешней, неожиданной и насильственной причины во время работы или в результате производства какой-либо работы, повлекшего смерть или полную или частичную, постоянную или временную нетрудоспособность», позволяет охватить все несчастные случаи на производстве, происшедшие при самых различных обстоятельствах, например при работе с отдельными материалами, при падениях, работе с движущимся или вращающимся оборудованием, с электричеством, пожаро- и взрывоопасными веществами или поражении разлетающимися частицами.

Связь между работой и несчастным случаем также была уточнена путем расширения понятия времени и места работы (например, признание в настоящее время несчастного случая, происшедшего в пути на работу и с работы, связанным с работой). В некоторых странах теперь в результате развития законодательства несчастными случаями, связанными с работой, признаются случаи, происшедшие при выполнении неоплачиваемой добровольной работы (общественной, по социальному обслуживанию, профсоюзной или политической).
 

Рекомендация МОТ № 121 о пособиях в случаях производственного травматизма 1964 г. следующим образом резюмирует общепризнанное определение несчастного случая на производстве:
 

"а) несчастные случаи, независимо от их причины возникшие в течение рабочего времени на месте работы или вблизи от этого места, или в любом другом месте, в котором трудящийся не находился бы, если бы этого не требовала его работа;
 

б)    несчастные случаи, возникшие в сравнительно короткие периоды до и после рабочего времени в связи с переноской, чисткой, подготовкой, доставкой, хранением и складированием или упаковкой рабочих инструментов или одежды;
 

в)    несчастные случаи, возникшие в пути между местом работы и:

i) основным или временным местожительством трудящегося; или

ii) местом, где трудящийся обычно принимает пищу; или

iii) местом, где трудящийся обычно получает заработную плату".
 

Профессиональные заболевания следует отличать от непрофессиональных (как и несчастные случаи, связанные с производством, от тех, что не связаны с ним) по причинно-следственной связи: относятся они к работе и/или к условиям работы или нет ?

Часто бывает труднее установить исключительную, неоспоримую связь с работой такого рода заболеваний, чем несчастного случая. Болезни могут быть приобретены на работе или вне ее.

Определение несчастного случая на производстве, данное в законах многих стран, как происшедшего во время работы или в результате работы, нельзя прямо переносить на заболевания, поскольку возникают они незаметно, в ходе развития по-разному связаны с особенностями или индивидуальными психосоматическими характеристиками, их нельзя объяснить «неожиданным, сильным влиянием внешнего фактора, явно связанного с работой».
 

Очевидно, обычно используемое определение несчастного случая на производстве неприменимо по аналогии к профессиональным заболеваниям. Законодательные определения профессиональных заболеваний встречаются реже, чем определения несчастных случаев.

Например, законодательство Аргентины дает простое, широкое по сфере применения понятие профессионального заболевания как «любого заболевания, причиной которого является профессия рабочего или служащего». В Колумбии установленное законом определение очень точно, но все же широко по сфере применения: «любое патологическое состояние, являющееся прямым и неизбежным последствием определенной работы, выполняемой работником, или условий работы, вызванное физическими, химическими и биологическими веществами».

Датский закон от 8 марта 1978 г., учитывающий прогрессивные направления при формулировании понятий в области профессиональных заболеваний, а также состояние науки в этой сфере, дает более точное определение: «любое заболевание, признанное в свете достижений медицинской и технической науки возникающим вследствие особых причин, которым определенные категории лиц более подвержены в силу выполняемой ими работы или условий ее осуществления, чем лица, не выполняющие такой работы». При отсутствии общего, точного и удовлетворительного определения экспертами были разработаны различные элементы, которые можно рассматривать как определяющие факторы, учитывающие:

а)    исключительную, несомненную, постоянную или наглядную причинно-следственную связь между профессией работника и полученным им заболеванием;

б)    многократное, продолжительное воздействие фактора, признанного вредным; в) статистически установленную частоту возникновения определенной болезни среди работников данной профессии.
 

Эти определяющие факторы позволят нам перенести поиск и обоснование мотива распознавания профессионального и непрофессионального заболевания из сферы несчастных случаев в сферу заболеваний с учетом особой природы последних.

Профессиональные заболевания должны включать:

а) заболевания, характерные для определенной профессии, отличающейся наличием прямой опасности или вреда для работников;

б) другие заболевания, которые могут учащаться или отяжеляться в результате существования непрямой опасности или вреда, связанных с производственной деятельностью.
 

Для установления юридических и технических критериев определения того, является ли заболевание профессиональным, законодатели в связи с имеющимися трудностями часто предлагали более эмпирические и гибкие методы, чем определение.

Обычно используется одна из трех следующих систем:

1) списки или таблицы профессиональных заболеваний, содержащиеся в законах или правилах;

2) система, требующая доказательств «производственной» причины заболевания;

3) система, сочетающая принципы первых двух.