Скрининг определяется как «предварительное выявление нераспознанных болезней или дефектов посредством оперативного применения тестов, обследований или других процедур». Скрининг помогает отделить лиц внешне здоровых, но имеющих болезнь или дефект, от тех лиц, кто, вероятно, не имеет их. Он может быть использован избирательно со специальной целью (например, рентгенография грудной клетки) или для особых групп (возрастных, профессиональных и др.).

«Массовый скрининг» означает осмотр или тестирование большого количества людей одновременно через определенные промежутки времени сериями на протяжении более короткого или длительного периода времени.

Скрининг проводится не столько с диагностической целью, сколько с целью выявления определенной опасности.
 

Многофазный скрининг включает несколько элементов, а именно: личный анамнез (медицинский, социальный и профессиональный), ряд измерений и исследований (биохимические и гематологические анализы, оценка функции легких, электрокардиограмма, измерение кровяного давления, массы тела, проверка осанки, зрения, аудиометрия и т. д.) и физическое обследование.

На практике содержание мультифазного скрининга колеблется от простой комбинации нескольких тестов до большого набора их.
 

Иногда результаты тестирования и обследования сообщаются личному врачу пациента конфиденциально, иногда же пациент вовлекается во всю процедуру диагностики, наблюдения, лечения и профилактических мер.

Хотя некоторые авторы считают, что скрининг следует отличать от периодических медицинских осмотров, которые включают диагностические (и иногда обследовательские) процедуры на периодической основе, следует признать, что тактика производственной медицины с ее обследованием перед поступлением на работу и периодическим медицинским осмотром в процессе работы включает большое число обследовательских тестов и представляет наиболее полезную практику в этой области.
 

Многофазный скрининг создает условия для проведения первичных профилактических мер, например для инструктажа в отношении здоровья, а также основу для вторичных и третичных мер профилактики, что означает раннюю диагностику и лечение, оказывающие влияние на естественный ход течения болезни и восстановление здоровья.
 

В принципе массовое тестирование не определяется специальной просьбой пациента, хотя оно и предполагает добровольное согласие испытуемых подвергнуться тестированию. Вместе с тем оно может быть обязательным при наличии фактора риска, как, например, в промышленной медицине.