Орган обоняния расположен в верхней части носовой полости  и состоит из слизистой эпителиальной зоны площадью в среднем от 5 до 10 см². Активную часть нейроэпителиальной ткани составляют биполярные обонятельные рецепторные клетки; их плотность, неодинаковая у различных биологических видов, у человека составляет около 10 000 см². Раздражение рецепторных клеток происходит при контакте между вдыхаемыми пахучими частицами, взвешенными в воздухе, и поверхностью эпителия.