Отбеливающие средства-вещества или смеси, применяемые для удаления с материала химическим путем красителей или пигментов как естественного происхождения, так и добавленных при промышленном производстве. Отбеливающие средства широко используют при обработке целлюлозы, производстве бумаги и бумажной массы, а также в текстильной промышленности.

Их действие основано на окислении; главными активными агентами являются хлор, гипохлориты кальция и натрия, жавелевая вода (раствор гипохлорита калия), диоксид хлора, хлорат и пероксид натрия, моющие средства и т.д. В некоторых случаях используют химические соединения, которые придают отбеливающим средствам определенную степень кислотности или щелочности, необходимую для химической реакции, или сами участвуют в реакции, в результате которой выделяется активный кислород.

Хлопок отбеливают гипохлоритом натрия или кальция, иногда хлоритом натрия (для ускорения действия) или 0,5-1%-ным пероксидом водорода. Шелк и шерсть обычно отбеливают парами диоксида серы или 1%-ным раствором пероксида водорода в течение 12 ч.

Оптическое отбеливание основано на свойстве некоторых веществ (обычно производных толуола) поглощать УФ-излучение видимого света и излучать синеватый цвет, нейтрализующий желтый цвет текстильных волокон. В настоящее время такие вещества все чаще используют в имеющихся в продаже моющих средствах.