Открытыми горными работами называют выемку залежей полезных ископаемых из карьера с земной поверхности. Так начинались все разработки месторождений, залегающих близко к земной поверхности и непосредственно на поверхности. Карьеры расширялись и углублялись до тех пор, пока все возрастающий объем вскрышных работ делал невыгодным дальнейшее извлечение полезного ископаемого. В связи с этим приходилось либо приостанавливать разработку месторождения, либо вести добычу подземным способом. Технические достижения, и прежде всего в области выемочного оборудования и транспортных средств, делают сегодня возможным перемещать огромные массы породы при сравнительно небольших затратах; таким образом, в настоящее время при разработке месторождений открытым способом вскрышные породы могут извлекаться на гораздо большей глубине при значительных коэффициентах вскрыши. Кроме того, открытым способом экономически целесообразно разрабатывать бедные месторождения, где необходимо перемещать большие объемы горных пород. Это привело к увеличению граничной глубины открытых работ, при которой подземная разработка месторождений становится экономически целесообразной. В настоящее время открытым способом в мире добывают 70-90% железа, меди, фосфора, асбеста, бокситов, марганца и бурого угля, практически все строительные материалы, а также значительную часть (25-30%) каменного угля и урана.
 

В связи с тем что открытые горные работы обладают все возрастающими преимуществами по сравнению с подземной разработкой полезных ископаемых, они приобретают все более важное значение для будущего.
 

При разработке месторождений открытым способом потери полезных ископаемых при выемке незначительны. Извлечение полезных ископаемых при этом практически достигает 90% и более.
 

К тому же такое большое количество горной массы (100 тыс. т в день и более), добываемой при открытом способе разработки, не может быть извлечено подземным способом даже в случае максимальной механизации горных работ.
 

И наконец, механизация всех процессов открытых горных работ с применением оборудования большой мощности и улучшение условий труда снижают потребность в трудовых ресурсах. Сейчас этот фактор имеет особое значение, ибо обеспечить подземные горные работы рабочей силой становится все труднее.