Первоначально выдвинутая гипотеза предполагала, что частицы диоксида кремния могут превращать макрофаги в фибробласты, однако она оказалась несостоятельной, поскольку макрофаги являются конечными и зрелыми клетками, имеющими специфический состав и определенные функции; фибробласты также представляют собой зрелые клетки с совершенно отличными функциями, и переход одной клетки в другую невозможен.

Другая гипотеза заключается в том, что макрофаги, фагоцитировавшие частицы кварца, погибают, и эти погибающие клетки могут высвобождать вещества, оказывающие выраженное фиброгенное действие (фиброгенный фактор Аллисона). Несомненно уникальное цитотоксическое действие диоксида кремния, содержащегося в минеральных пылях, подтверждает эту точку зрения, которая до сих пор многими исследователями рассматривается как вполне обоснованная.
 

В конце 1950-х и начале 1960-х гг. Пернис и Вильяни выдвинули иммунологическую теорию силикоза. Ими было установлено, что в патогенезе силикоза определенную роль может играть иммунная система. Об участии последней свидетельствуют выявление иммуноглобулинов и комплемента в силикотических узелках, избыточное количество иммуноцитов в клеточных компонентах силикотических узелков, неспецифические серологические изменения (например, гипергаммаглобулинемия, иммуноконглутинины или ревматоидные факторы) у экспериментальных животных, подвергшихся воздействию кварца, или у больных силикозом.
 

Именно тогда стало ясно, что в основе патогенетического механизма лежит генерализованная неспецифическая стимуляция иммунной системы, а не просто специфический ответ антител на внедрение самой пыли или на антигены тканевого происхождения, и иммунные реакции, вызванные вдыханием диоксида кремния, были связаны с влиянием пыли на макрофаги.
 

Имеется достаточно оснований предполагать, что гибель макрофагов не является отправной точкой для развития силикоза или асбестоза, поэтому предшествующая гипотеза Перниса и Вильяни развивалась в свете новых знаний роли макрофагов в функционировании иммунной системы. В настоящее время эта гипотеза изучается Пернисом на кафедре микробиологии Колумбийского университета, штат Нью-Йорк, США. Согласно положениям данной гипотезы, хотя несомненно специфическая цитотоксическая активность кварца известна и в определенной степени соответствует ее молекулярным основам, которые, вероятно, связаны с полианионным характером поверхности кварца и могут иметь отношение к способности стимулировать альтернативный путь активизации, это ни в коем случае не означает, что гибель макрофагов является существенным элементом патогенетического механизма силикоза.

В соответствии с этой точкой зрения гибель макрофагов является крайней реакцией, вызванной диоксидом кремния; аналогичные молекулярные явления в различных условиях пылевого воздействия могут, наоборот, вызвать стимуляцию функции макрофагов. Безусловно, не исключена возможность того, что до наступления гибели клеток в результате контакта макрофагов с частицами кварца может иметь место активизация клеточной реакции.

Если эта гипотеза правильная, то активизированные макрофаги могут стимулировать Т-лимфоциты (эти лимфоциты образуются в вилочковой железе, имеют очень продолжительный срок жизни и ответственны за отдаленную реакцию гиперчувствительности) неспецифическим путем, например высвобождением «лимфоцитарного активирующего фактора», называемого сейчас интерлейкин-1. Интерлейкин-1-это белок с молекулярной массой 15000, который спонтанно продуцируется макрофагами в малых количествах и в значительно больших после стимуляции агентами, влияющими на клеточную дифференциацию. Кроме того, интерлейкин-1 является стимулятором пролиферации для прогрессивного фиброза. Т-лимфоциты, особенно при участии в иммунных реакциях на специфические антигены, вырабатывают лимфокины, которые вызывают последующую активизацию макрофагов и повышение их иммунных функций, таких, как представление антигенов и стимуляция Т-лимфоцитов антигенонезависимым путем, создавая таким образом основу для порочного круга.
 

Эта гипотеза, которая завершает предположения, высказанные Пернисом и Вильяни несколько лет назад, дает приемлемое объяснение участию иммунной системы в развитии силикоза, а также тому факту, что прогрессирование этого заболевания, вероятно, ускоряется хроническим воздействием антигенов или адъювантов (таких, как туберкулезная инфекция) или сопутствующими нарушениями, например, ревматоидным артритом или склеродермией.
 

Конечным результатом в этой цепи иммунологических реакций является образование узелков, представленных коллагеновыми волокнами, и отложение гамма-глобулина и комплемента на этих волокнах, (рис. 1), причем антитела продуцируются иммуноцитами, которые можно обнаружить в различных количествах вокруг пылевых очагов и скопления макрофагов. Вновь образованная соединительная ткань поэтому имеет стеклообразный, или гиалиновый, вид.

Присутствие в силикотическом узелке гамма-глобулиновых антител можно легко обнаружить при использовании методики флуоресценции антител.