Почтовые ведомства занимаются сбором, транспортировкой и доставкой писем, пакетов, бандеролей и посылок; свои услуги они предоставляют как в национальном, так и в международном масштабе. Выполнением операций, являющихся функциями национальных почтовых служб, занимаются работники разбросанных по всей стране почтовых отделений по обслуживанию населения, а также штат сортировочных контор, в которых осуществляется сортировка корреспонденции перед ее транспортировкой и доставкой.

Почтовые операции проводятся под наблюдением национальных, а зачастую и региональных ведомств. В некоторых странах почтовые службы составляют единый комплекс со службами дальней связи, в других они действуют раздельно.

Почтовые службы являются важным средством повседневного общения в жизни большинства людей. До недавнего времени масштабы пользования услугами почты быстро росли; для удовлетворения потребностей стали предоставляться специализированные почтовые услуги, увеличился объем услуг по перевозке международной корреспонденции. Почтовые ведомства занимаются скоростной передачей почтовых отправлений, обеспечивающей доставку их из одного крупного города в другой в день отправки, а также доставкой в течение ночи приоритетной национальной и международной корреспонденции. Многие из этих услуг предназначены для удовлетворения потребностей делового мира; при этом для перевозки почты используются скоростные виды автомобильного, железнодорожного и воздушного транспорта. Следующим важным технологическим шагом вперед станет внедрение электронных средств почтовой связи, что позволит при посредстве электроники передавать факсимиле писем и документов, которые затем будут доставляться, как обычно, почтальоном или обрабатываться для выдачи в почтовом отделении.

Производственный персонал. Сбор, транспортировка и доставка почты-это трудоемкий вид деятельности; наибольшая статья эксплуатационных затрат почтовых служб-расходы на оплату труда персонала (50-80% всех расходов на функционирование почтовых служб). Во многих странах государственные почтовые службы являются одним из самых крупных работодателей-они обеспечивают работой 0,2-0,5% всего населения промышленно развитых стран. Для развивающихся стран этот показатель ниже. Здесь преобладают службы доставки корреспонденции на дом.

Операции и технологические усовершенствования. Почтовые работники участвуют во всех стадиях движения корреспонденции - от ее сбора до доставки. Корреспонденция, собранная почтовыми служащими в определенном районе из почтовых ящиков, поступает в сортировочную контору, где она франкируется, сортируется по месту назначения, упаковывается в тюки или мешки перед отправкой автомобильным, железнодорожным, морским или воздушным транспортом. В почтовом отделении по месту назначения корреспонденция сортируется по отдельным адресам и приводится в готовность для доставки или выдачи адресатам. Некоторая часть почтовых отправлений дальнего следования может быть рассортирована почтовыми служащими в специально оборудованных поездах (рис. 1).

В большинстве промышленно развитых и в некоторых развивающихся странах для уменьшения физической нагрузки при погрузочно-разгрузочных работах и облегчения процесса переработки корреспонденции используют различные вспомогательные механические приспособления. Во многих странах крупные сортировочные конторы достигли размеров (многие тысячи квадратных метров площади на нескольких уровнях), при которых вручную было бы невозможно за то же время переработать такой объем почтовых грузов (особенно посылок). В подобных случаях для перемещения корреспонденции применяют ленточные или цепные подвесные контейнеры.

Во многих странах внутрипроизводственная транспортировка посылок настолько сложна и запутанна, что в сортировочных конторах для облегчения труда работников используют вспомогательные механические средства, такие, как специально приспособленные ленточные или лотковые конвейерные системы, с помощью которых сортировщик распределяет почтовые отправления по различным секциям (каждая секция-для корреспонденции, направляемой по определенному месту назначения).

Аналогичным образом для сортировки писем все больше применяют машины, которые могут распределить корреспонденцию на партии, направляемые по любому из 100 или более мест назначения.

В основе машинной сортировки корреспонденции лежит кодирующая система. Каждое письмо проходит перед оператором, сидящим перед пультом управления, напоминающим клавиатуру пишущей машинки (рис. 2). Код, который является частью адреса, обозначается на конверте на машиночитаемом языке, а сортировочная машина его «считывает» и отсортировывает каждый конверт по месту назначения.

В зависимости от размеров доставочного участка, который следует обслужить за один обход, почтальон может передвигаться пешком, на велосипеде или на автомобиле. Это операции, в основе которых лежит человеческий труд, и они пока еще не могут быть полностью автоматизированы. Сортировку и доставку корреспонденции осуществляют служащие обоего пола, работающие как полный, так и неполный рабочий день.

Самый большой объем корреспонденции отправляется в конце рабочего дня, и, следовательно, большая ее часть должна быть обработана быстро в течение ночи для обеспечения доставки корреспонденции адресату на следующий день. С целью обеспечения эффективности работы почтовые службы обычно функционируют круглосуточно, причем большая часть операций по сортировке и отправке корреспонденции выполняется ночью.

Почтовые отделения, которые предоставляют всю совокупность почтовых услуг, действуют во всех крупных городах (а в отдельных странах и в более мелких районах), кроме того, имеются передвижные почтовые отделения. Помимо собственно почтовых функций, таких, как прием посылок и отправление заказных писем или бандеролей, во многих странах почтовые отделения оказывают и иные услуги, в частности в интересах и по поручению различных государственных ведомств. К подобным услугам относятся, например, производство выплат по социальному обеспечению и выдача различных лицензий. Кроме того, в ряде стран через почтовые отделения осуществляются некоторые операции государственного банка. В отдельных высокоразвитых странах не так давно была проведена автоматизация производственного процесса, облегчившая кассовые операции в крупных почтовых отделениях.